Meksiko memastikan diri sebagai tim pertama yang mengamankan tiket ke babak 32 besar Piala Dunia 2026. Kepastian ini didapat usai sang tuan rumah bersama menumbangkan Korea Selatan dengan skor tipis 1-0 di Stadion Guadalajara yang bergemuruh oleh publik sendiri.
Gol tunggal Luis Romo yang tercipta sesaat setelah turun minum pada Kamis (18/6) membawa El Tri lolos sebagai juara Grup A, meski masih menyisakan satu laga sisa. Gol penentu tersebut lahir setelah Romo berhasil memanfaatkan blunder fatal yang dilakukan penjaga gawang Korea Selatan.
Kemenangan Meksiko nyaris buyar pada menit ke-87 saat Korea Selatan hampir menyamakan kedudukan. Beruntung, kiper Meksiko Raul Rangel tampil heroik dengan mementahkan sundulan jarak dekat Cho Gue-sung, sebelum kembali melakukan penyelamatan gemilang dengan tangan kanannya untuk menepis bola rebound tepat di garis gawang.
Dengan hasil ini, Meksiko kokoh di puncak klasemen Grup A dengan mengemas enam poin dari dua laga. Mereka unggul tiga angka dari Korea Selatan, serta terpaut lima poin dari Republik Ceko dan Afrika Selatan yang harus puas berbagi angka 1-1 pada laga lainnya di Atlanta, Kamis.
Sejauh ini, performa anak asuh Javier Aguirre terbilang impresif. Dari dua pertandingan yang sudah dilakoni, Meksiko sukses menyarangkan tiga gol dan masih menjaga rekor clean sheet alias belum kebobolan sama sekali.
Sesuai regulasi turnamen, dua tim teratas dari masing-masing grup berhak langsung melenggang ke babak 32 besar, didampingi oleh delapan tim peringkat ketiga terbaik.
Sistem babak 32 besar ini menjadi sejarah baru dan untuk pertama kalinya diterapkan dalam sejarah Piala Dunia, menyusul keputusan FIFA mengeksplorasi format kompetisi dengan memperluas jumlah peserta menjadi 48 tim.
Dalam laga ini, pelatih Meksiko Javier Aguirre melakukan penyegaran dengan membuat tiga perubahan di starting XI dibandingkan saat mereka membungkam Afrika Selatan 2-0 pada laga pembuka, sepekan lalu.
Di kubu rival, pelatih Korea Selatan Hong Myung-bo memilih bermain aman dengan hanya melakukan satu rotasi. Ia tetap memercayakan kerangka tim yang sukses melakukan comeback manis saat membungkam Republik Ceko 2-1 di laga perdana.
