Bagaimana penemuan kembali bunga langka Rafflesia memecah belah komunitas ilmiah global

Rafflesia, bunga terbesar di dunia, termasuk langka. Begitu langka hingga pemandu berpengalaman yang membawa wisatawan melihat tanaman eksotis di hutan Asia Tenggara nyaris tidak pernah melihatnya mekar.

Jadi ketika Septian Andriki, seorang pemandu Indonesia di Sumatera Barat, melihat spesies Rafflesia hasseltii mengembangkan kelopaknya, ia tersungkur dan menangis histeris.

“Allah’O Akbar, Allah’O Akbar,” terdengar ia menangis dalam sebuah video yang diposting Chris Thorogood, seorang botanis Inggris, di halaman Instagramnya pada November 2025.

Thorogood menghibur Andriki. “Tidak apa-apa. Kita berhasil. Kita menemukannya, temanku,” katanya sambil mengelus kepala Andriki.

Rafflesia memiliki sekitar 41 spesies, tetapi ini adalah pertama kalinya sebuah hasseltii, yang dinamai menurut seorang botanis Belanda kolonial, terlihat di Sumatera Barat dalam lebih dari satu dekade.

Andriki, Thorogood dan Joko Witono, seorang peneliti di Badan Riset dan Inovasi Nasional (BRIN), adalah bagian dari sebuah kelompok yang mengambil sampel tanaman saat mereka menemukan bunga itu.

Beberapa hari kemudian, Universitas Oxford membagikan ulang video yang sama di media sosial, mengumumkan penampakan itu. Pengumuman itu terutama menyoroti Thorogood dan kebun botani Oxford tempat ia bekerja. Ia memuji penemuan kembali tersebut dan menonjolkan kebaruannya, mengatakan bahwa harimau lebih sering menemukan bunga itu daripada manusia. Andriki dan Witono tidak disebutkan namanya.

Hal itu memicu kemarahan. Orang-orang Indonesia mengritik cara Universitas Oxford menangani berita tersebut, menyebutnya mengingatkan pada masa kolonial, ketika naturalis Inggris mengklaim menemukan flora baru padahal seringkali pemandu lokal yang menunjukkan keberadaannya.

Peristiwa itu juga memicu perdebatan lebih luas tentang besarnya perhatian yang diberikan kepada akademisi yang terkait dengan institusi Barat dalam publikasi ilmiah dan konferensi internasional, serta bagaimana media arus utama menggambarkan mereka sebagai ahli terkemuka di bidangnya.

“Reaksinya sebenarnya bukan hanya tentang satu postingan media sosial. Ini tentang pola yang sering dialami banyak peneliti di Global South, dan khususnya peneliti asli,” kata June Mary Rubis, seorang ahli biologi konservasi dan akademisi yang berasal dari komunitas Bidayuh di Malaysia.

“Peneliti lokal, mitra lapangan, dan pemandu seringkali penting untuk penemuan; mereka tahu di mana harus mencari, bagaimana membaca lanskap, bagaimana bergerak dengan aman melaluinya, tetapi mereka rutin digambarkan sebagai dukungan logistik daripada kontributor intelektual.”

Sejarah Rafflesia adalah mikrokosmos bagaimana kolonialis Eropa mengeksploitasi sumber daya dan orang lokal demi keuntungan mereka sendiri. Dan semuanya bermula dari seorang pemandu Indonesia seperti Septian Andriki.

“Ayo pak, bunga sangat besar, indah”

Rafflesia bersifat parasit, yang berarti tidak memiliki akar, batang atau daun. Ia menempel pada sulur tumbuhan inang dan menyedot nutrisinya untuk bertahan hidup.

Rafflesia telah menjadi subjek berbagai studi selama lebih dari 200 tahun, namun pertanyaan tentang bagaimana Rafflesia, yang hanya ditemukan di hutan tropis lima negara Asia Tenggara, berkembang biak masih diperdebatkan.

Gambar Rafflesia menghiasi dinding banyak rumah di Filipina. Ia muncul di perangko di Indonesia dan kertas uang di Malaysia. Wisatawan berjalan berjam-jam dengan harapan melihat sekilas bunga yang sulit dipahami ini, yang mekar selama lima hingga tujuh hari sebelum membusuk. Rafflesia bahkan memasuki budaya populer, terbaru sebagai Demogorgon dalam serial Stranger Things di Netflix.

Rafflesia disebut bunga bangkai karena mengeluarkan bau daging membusuk, yang menarik lalat pemakan bangkai dan, menurut teori, membantu bunga itu melakukan penyerbukan dan bereproduksi. (Seorang ahli biologi bahkan menangkap aromanya menggunakan pompa vakum, dan tes laboratorium kemudian menunjukkan profil kimianya memang menyerupai daging yang membusuk.)

Rafflesia juga benar-benar tidak berguna dan tidak memiliki manfaat medis yang terbukti.

Namun, ia telah memikat imajinasi generasi demi generasi botanis.

Rafflesia dipopulerkan di Eropa pada 1818, ketika Joseph Arnold, seorang ahli bedah Inggris yang bekerja untuk Angkatan Laut Kerajaan untuk mengumpulkan flora baru di Asia Tenggara, melihat bunga besar saat ekspedisi di Bengkulu. Begini cara Arnold menggambarkan pertemuan itu dalam sebuah surat bertanggal 9 Juli 1818.

“Saya telah pergi agak jauh dari rombongan, mengambil spesimen tanaman, ketika salah satu pelayan Melayu datang berlari kepada saya dengan mata penuh keheranan, dan berkata… ‘ikut saya, Tuan, ikut!, bunga sangat besar, indah, menakjubkan!’.”

Sejarah melupakan nama pelayan Melayu itu. Namun setahun setelah penampakan itu, bunga tersebut dinamai Rafflesia arnoldi, menurut Sir Thomas Stamford Raffles dan Arnold.

“Tentu saja, kredit jatuh kepada Raffles, pria kulit putih heroik yang gemar membangun citranya,” kata Timothy P. Barnard, profesor asosiasi sejarah di National University of Singapore.

Raffles bekerja untuk British East India Company, yang memimpin pengumpulan tanaman sebagai bagian dari eksploitasi koloninya di Asia. Ia akhirnya naik pangkat menjadi administrator Inggris di Singapura.

“Sangat penting bagi mereka untuk mencoba membudidayakan berbagai tanaman untuk melihat apakah bisa menghasilkan keuntungan, jika tanaman tersebut bisa dibudidayakan secara menguntungkan di wilayah pelabuhan itu atau di pedalaman. Jadi mereka akan masuk ke hutan untuk mengumpulkannya,” kata Barnard.

“Sekarang, tentu saja, Rafflesia tidak memiliki kegunaan yang menguntungkan, tetapi ia menarik perhatian mereka karena sifatnya yang unik.”

Ketika Barnard membaca artikel berita tentang Andriki yang menangis melihat Rafflesia hasseltii, ia segera melihat pola.

“Liputan media Barat atas peristiwa semacam itu bermain pada banyak stereotip, seperti eksotika bunga terbesar di dunia. ‘Oh, ini besar; hanya bertahan beberapa hari, hanya harimau atau macan tutul yang melihatnya’.”

Berlawanan dengan Andriki yang meraung, Thorogood dipresentasikan sebagai otoritas serba tahu tentang Rafflesia yang bisa diandalkan untuk menjelaskan nuansa ilmiahnya, katanya.

“Mereka menggambarkan pria Indonesia itu sebagai terlalu emosional dan menangis dan, Anda tahu, mungkin itu salah satu dari sedikit kali pria itu melihat Rafflesia. Saya sendiri belum pernah melihatnya. Saya mungkin juga akan menangis jika melihatnya,” kata Barnard.

Pada abad ke-18, East India Company dan entitas kolonial lain membangun kebun botani yang menampung tanaman dan herbarium yang dikumpulkan oleh karyawannya dalam perjalanan ke koloni-koloni Eropa.

Seiring bertambahnya ukuran koleksi, para botanis Inggris mengadopsi sistem Linnaeus untuk memberi nama tanaman dengan dua kata Latin, satu menggambarkan genus dan yang lain spesies. Sistem ini dikembangkan oleh dokter asal Swedia Carl Linneaus, yang terkenal mengatakan, “Tuhan mencipta, tetapi Linnaeus mengorganisir”. Dunia ikut mengadopsi sistem itu, melupakan bahwa tanaman dan hewan juga memiliki nama-nama asli. Rafflesia disebut Pakma, Padma, Ambai-ambai, dan Bunga Bangkai, nama-nama berbeda untuk Rafflesia di Indonesia, Malaysia dan Filipina.

Linnean Society of London, yang didirikan untuk menghormati Linneaus pada 1788, berada di garis depan dalam mempromosikan sains. Di situlah Chris Thorogood, botanis Universitas Oxford, berbicara tentang bukunya tentang Rafflesia, Pathess Forest, pada April 2024.

‘Seperti Apollo, dia berani’

“Pak Chris, suatu hari saya tunjukkan Rafflesia besar di Indonesia. Ya, Pak Chris kunjungi Bengkulu Selatan dan Muara Sahung – kita lihat bunga besar di sana bersama-sama. Besar, sangat besar.” Ini adalah bab pertama dari buku yang mengkronikkan perjalanan Thorogood ke Filipina dan Indonesia untuk mempelajari bunga itu.

Thorogood dikenal luas di antara para ahli Rafflesia. Ia telah menulis setidaknya 10 buku tentang tumbuhan dan puluhan artikel penelitian untuk jurnal ilmiah. Ia pendiri Community for the Conservation and Research of Rafflesia (CCRR), yang memiliki ilmuwan terkemuka Indonesia dan Filipina sebagai anggota.

Buku-bukunya sama tentang dirinya sendiri seperti halnya tentang ilmu tumbuhan.

“Pathless Forest adalah kisah seorang pria yang merindukan sesuatu yang membuatnya bertindak tidak biasa—nekat dan berani. Seperti Apollo, ia berani, dan didorong hingga ekstrem oleh cinta yang tak berbalas, dalam hal ini terhadap sebuah tanaman. Dan semakin keras ia mengejar, semakin ia ditolak oleh tanaman itu, dan ia diseret ke surga melalui neraka dan kembali untuk menemukannya dan didorong setengah gila dalam obsesinya untuk melakukannya. Tetapi begitu pula ia mengikuti suku-suku ke jurang untuk menemukan bunga-bunga tersembunyi Rafflesia dan meneteskan darah, keringat dan air mata pada mereka,” kata ia kepada Linnean Society sambil membicarakan bukunya.

Thorogood sering memposting foto dari “jurang” itu kepada 68.000 pengikutnya. Ia juga membuat ilustrasi tangan dari bunga dan pemandu lokal. Naturalist kolonial abad ke-19 mengandalkan ilustrasi tanaman eksotis dan tempat untuk memukau audiens di kampung halaman.

Dalam Pathless Forest, Thorogood menekankan lebih dari sekali bahwa ia adalah “orang asing pertama” yang bepergian ke hutan terpencil di Filipina. Ia menyebut bagaimana seorang pejabat munisipal memanggilnya “Sir dengan penekanan pada ‘r’” dan menceritakan kisah orang yang bertanggung jawab di Departemen Lingkungan Hidup yang mengira Kebun Botani Universitas Oxford ada di AS. Deskripsinya tentang tempat yang ia kunjungi di Asia Tenggara cukup hidup: “Dua pria kencing - masing-masing satu tangan pada dinding”.

Thorogood tidak menanggapi permintaan wawancara dari TRT World.

Satu orang yang disebut berulang kali dalam buku Thorogood adalah Adriane Tobias, yang digambarkan sebagai “pemandu” di wilayah Los Banos, Filipina.

Tobias mengatakan kepada TRT World bahwa ia bukan pemandu tetapi seorang botanis, sama seperti Thorogood, dan bahwa ia mendokumentasikan serta mempelajari tanaman di alam liar.

Keduanya pertama bertemu pada 2019 ketika Tobias berada di Inggris untuk sebuah konferensi. Perjalanan Thorogood ke hutan hujan Filipina, di mana Tobias bekerja berdampingan dengannya, merupakan hasil kesepakatan antara Universitas Oxford dan University of the Philippines Los Baños.

“Bukan seperti ‘datanglah ke Filipina dan mari kita lihat Rafflesia.’ Lebih seperti, ‘datanglah ke sini dan kita bisa melakukan penelitian kolaboratif bersama’,” katanya.

Setelah kontroversi muncul, Tobias menulis esai berjudul ‘On Credit, Representation and the True Guardians of Rafflesia’ di mana ia berargumen bahwa komunitas lokal telah mewariskan pengetahuan tentang bunga itu lintas generasi dalam bentuk cerita dan budaya, meskipun tidak selalu tercatat.

“Tanaman seperti Rafflesia bukanlah 'penemuan' bagi mereka; mereka adalah kerabat hutan yang sudah lama dikenal. Yang baru adalah ketertarikan eksternal yang tiba-tiba, dan sayangnya pola berulang di mana orang luar mengklaim kepemilikan narasi yang sebenarnya tidak pernah menjadi milik mereka sejak awal.”

Namun media Barat terus memuliakan ilmuwan mereka sendiri.

“Beginilah sains parasut terus berlangsung: tidak hanya melalui praktik penelitian, tetapi melalui penceritaan yang memusatkan protagonis yang salah,” tulisnya dalam esai yang dibagikan kepada TRT World.

Ini bukan pertama kalinya Oxford mengecewakan rekan Thorogood di Asia Tenggara.

Pada September 2023, sebuah studi multinasional tentang ancaman kepunahan yang dihadapi Rafflesia diterbitkan. Thorogood termasuk di antara sepuluh ahli yang berkontribusi pada makalah tersebut. Sebagian besar pekerjaan lapangan dilakukan oleh peneliti lokal di Asia Tenggara.

Namun dalam siaran pers yang mengumumkan publikasi makalah itu, Universitas Oxford menyorot Thorogood, menampilkan fotonya secara mencolok di samping Rafflesia, sementara menyebut semua kontributor lain hanya sebagai “sekelompok ilmuwan internasional”.

Ketika The Guardian meliput cerita itu, mereka mengutip ‘Dr Chris Thorogood’ sebagai penulis studi tersebut. Tobias juga dikutip, tetapi hanya sebagai ‘penjaga hutan dari Filipina’. Artikel berita itu tidak menyebut bahwa Tobias adalah salah satu penulis utama yang melakukan sebagian besar pekerjaan.

Timothy Barnard dari National University of Singapore mengatakan Thorogood mendapat semua perhatian karena ia berkulit putih dan mewakili institusi Barat.

“Saya yakin ia bermaksud baik. Saya yakin ia peneliti yang sangat baik dan memiliki pengetahuan yang hebat,” katanya. “Saya yakin ia ingin percaya dan menganggap rekan-rekan Indonesianya sebagai rekan peneliti dalam materi ini, tetapi ketika sampai di media, semuanya menjadi tentang pria kulit putih itu.”

Selama bertahun-tahun, ilmuwan dari negara berkembang menyerukan perubahan sikap semacam itu. Salah satu suara paling vokal muncul dari hutan Kolombia.

Warisan kolonial masih hidup

Beberapa minggu sebelum kontroversi Rafflesia haseltii muncul, Dolors Armenteras, seorang profesor keanekaragaman hayati asal Kolombia, menulis artikel tajam berjudul Equity in Science is a Beautiful Lie di jurnal Nature. Itu merupakan luapan yang dipicu oleh bertahun-tahun frustrasi akibat dirinya yang dipinggirkan oleh rekan dari negara yang lebih kaya.

“Kami mendapatkan sangat sedikit pendanaan. Apa pun yang kami dapat berasal dari luar negeri. Orang-orang besar ini datang dan ingin membantu mengumpulkan data, lalu mereka pergi. Mereka tidak membangun kapasitas. Mereka hanya ingin informasi dan ingin Anda menjemput mereka dari bandara,” katanya kepada TRT World.

Armenteras lahir dan besar di Spanyol, tetapi selama 27 tahun terakhir ia tinggal dan bekerja di negara Amerika Latin itu, membantu memetakan hutan dan membimbing mahasiswa PhD lokal.

Dalam karier panjangnya, Armenteras mengatakan ia mengalami diskriminasi secara langsung. Pernah di sebuah konferensi internasional, ia diberi tahu bahwa satu-satunya alasan ia diundang adalah karena ia sesuai dengan profil seseorang dari Amerika Latin. Ia melihat akademisi dari negara kaya diberi podium untuk berbicara tentang pekerjaan mereka sementara dirinya diabaikan.

Sebuah institusi Swiss meminta ia merangkum 25 tahun karyanya tentang deforestasi dalam wawancara dua jam agar institusi itu dapat memberi saran kepada pemerintah Kolombia.

“Mereka kemungkinan menghasilkan banyak uang dari studi itu tetapi tidak mau membayar saya apa pun,” katanya.

Pendanaan untuk penelitian tetap terkonsentrasi pada universitas-universitas di negara kaya, demikian beberapa laporan penelitian tunjukkan.

Hal ini pada akhirnya menghasilkan keluaran artikel ilmiah yang lebih tinggi. Satu survei menunjukkan bahwa Global South hanya menyumbang 16 persen dari artikel yang dipublikasikan, sementara 73 persen berasal dari Global North.

Kesenjangan tidak hanya pada dana. Tidak peduli seberapa penting hasil penelitian mereka, ilmuwan dari negara berkembang mencoba mencari pengakuan dari institusi Barat.

“Bukan sekadar soal uang, tetapi tentang tempat legitimasi diproduksi. Infrastruktur penelitian, jurnal, hibah, dan bahkan jaringan sitasi masih didominasi oleh Global North,” kata Rubis, akademisi Bidayuh.

“Ini menciptakan situasi di mana cendekiawan di Global South seringkali secara struktural didorong untuk berafiliasi dengan institusi Barat agar dipandang kredibel, bahkan ketika penelitian itu berakar secara lokal.”

Beberapa hari setelah kontroversi Rafflesia haseltii, Universitas Oxford mengeluarkan pernyataan lebih panjang yang menyatakan Andriki sebagai “pahlawan konservasi lokal” dan menyebut nama Witono. Mereka juga mengakui kontribusi Agus Susatya, profesor ekologi tumbuhan tropis di Universitas Bengkulu, terhadap penelitian tersebut.

Susustya, yang membantu mengidentifikasi tiga spesies Rafflesia, mengatakan seluruh episode haseltii dibesar-besarkan oleh media sosial dan dipolitisasi secara tidak perlu.

“Pada dasarnya, ada drama. Hasseltii yang menjadi pusat itu terlihat di Bengkulu pada 2023 dan 2024. Sebenarnya, tidak ada yang istimewa dari mekarnya spesies ini. Ia hanya jarang terlihat karena daerah di mana ia ditemukan terpencil.”

Seperti para ahli Rafflesia lain yang diwawancarai TRT World, Susustya telah kenal dan bekerja sama dengan Thorogood selama bertahun-tahun. “Chris Thorogood adalah teman baik saya. Ia telah beberapa kali ke Bengkulu, dan kami telah berdiskusi tentang meneliti DNA Rafflesia.”

Ahli lain yang membela Thorogood adalah Jeanmarie Molina, seorang ahli biologi evolusi tumbuhan asal Filipina di Pace University.

Molina memimpin studi penting yang menemukan gen yang hilang, yang membuat Rafflesia kehilangan kemampuan berfotosintesis.

“Setelah kontroversi online muncul, saya berbicara langsung dengan Chris. Ia benar-benar sedih melihat bagaimana peristiwa itu berkembang, karena gambaran tentang dirinya di media sosial tidak mencerminkan ilmuwan yang saya kenal atau komitmennya yang lama terhadap kolaborasi dan konservasi,” katanya kepada TRT World.

Kolaborasi internasional yang berkelanjutan dan pendanaan eksternal penting untuk upaya konservasi Rafflesia, katanya.

“Berbasis institusional di AS memberi saya akses ke pendanaan dan infrastruktur yang sulit diperoleh jika tidak—seperti dukungan dari US National Science Foundation dan kolaborasi jangka panjang dengan US Botanic Garden di Washington, DC.”

Pada saat yang sama, Molina mengatakan ia juga percaya ketidaksetaraan tetap ada di dunia sains, meskipun ia tidak mengalaminya secara langsung.

“Saya telah melihat insiden di mana ilmuwan Asia Tenggara menyerahkan visibilitas dan kepemimpinan kepada kolaborator asing, terkadang membatasi kesempatan bagi peneliti lokal untuk mempresentasikan atau memimpin. Ini mencerminkan mentalitas kolonial yang terus menentukan siapa yang diakui sebagai otoritatif dalam penelitian kolaboratif.”

Baik Molina maupun Sustaya adalah bagian dari Community for the Conservation and Research of Rafflesia yang didirikan Thorogood.

Sementara kontroversi Rafflesia haselltii menyorot bagaimana Barat terus mendominasi sains, belum jelas sejauh mana akademisi dan ilmuwan dari Global South akan berjuang untuk merebut kembali bagian yang seharusnya menjadi hak mereka.

Setelah bertahun-tahun mencoba, pada 2010, seorang botanis Indonesia Sofi Mursidawati berhasil membudidayakan tiga Rafflesia di Kebun Raya Bogor jauh dari habitat alaminya di hutan. Itu adalah pertama kalinya Rafflesia dibudidayakan dalam lingkungan terkontrol, dan merupakan lompatan besar dalam upaya melindungi bunga itu dari kepunahan.

Dari tiga Rafflesia itu, dua berjenis kelamin betina. Mursidawati menamai mereka Margaret dan Elizabeth berdasarkan nama Keluarga Kerajaan Inggris.