Warga Korea Selatan antre dalam barisan panjang untuk memilih presiden baru mereka pada hari Jumat, hari kedua pemungutan suara awal dalam pemilu yang dipicu oleh deklarasi darurat militer yang kontroversial oleh mantan pemimpin Yoon Suk-yeol.

Negara ini sedang berusaha mengakhiri bulan-bulan penuh gejolak politik yang dipicu oleh penangguhan pemerintahan sipil oleh Yoon, yang menyebabkan ia dimakzulkan dan dicopot dari jabatannya.

Sejak saat itu, demokrasi di Asia ini dipimpin oleh serangkaian presiden sementara yang kurang efektif, sementara ekonomi berbasis ekspornya menghadapi gejolak perdagangan di luar negeri dan permintaan yang lesu di dalam negeri.

Semua survei utama menunjukkan kandidat liberal Lee Jae-myung sebagai unggulan dalam pemilihan presiden, dengan survei Gallup terbaru menunjukkan 49 persen responden menganggapnya sebagai kandidat terbaik.

Di belakangnya adalah mantan menteri tenaga kerja konservatif Kim Moon-soo dari Partai Kekuatan Rakyat yang berkuasa — partai lama Yoon — dengan dukungan 35 persen.

Hari pemilihan dijadwalkan pada 3 Juni, tetapi mereka yang ingin memberikan suara lebih awal diizinkan melakukannya pada hari Kamis dan Jumat.

Hingga pukul 08:00 pagi pada hari Jumat (23.00 GMT Kamis), sebanyak 21 persen dari 44,4 juta pemilih terdaftar telah memberikan suara mereka, menurut Komisi Pemilihan Nasional Seoul.

Secara khusus, pemungutan suara di luar negeri mencapai rekor tertinggi, dengan empat dari lima dari 1,97 juta pemilih yang memenuhi syarat memberikan suara mereka minggu lalu.

‘Memulihkan demokrasi’

Siapa pun yang menggantikan Yoon akan menghadapi tantangan berupa penurunan ekonomi yang semakin dalam, salah satu tingkat kelahiran terendah di dunia, dan biaya hidup yang melonjak.

Ia juga harus menavigasi ketegangan yang meningkat antara Amerika Serikat, penjamin keamanan tradisional Korea Selatan, dan China, mitra dagang terbesarnya.

Namun, para analis melihat darurat militer sebagai isu utama dalam pemilihan presiden ini.

Kang Joo-hyun, seorang profesor ilmu politik di Universitas Wanita Sookmyung, mengatakan kepada kantor berita AFP bahwa tingginya partisipasi pemilih "secara alami mencerminkan keinginan kuat publik untuk memulihkan demokrasi di Korea Selatan."

"Warga Korea di luar negeri... lebih dari sebelumnya, merasa terdorong untuk menyuarakan pendapat mereka melalui pemilu, didorong oleh perasaan bahwa fondasi demokrasi Korea Selatan sedang terguncang," kata Kang.

Lee kalah dalam upayanya menjadi presiden pada tahun 2022 dari Yoon dengan salah satu margin terkecil dalam sejarah Korea Selatan, dengan salah satu perdebatan utama adalah isu gender.

Mantan putus sekolah ini naik ke panggung politik sebagian dengan menyoroti latar belakangnya yang sederhana.

Ia telah berjanji untuk "mengadili unsur-unsur pemberontakan ke pengadilan" jika terpilih sebagai presiden.

Namun, Kang Won-taek, profesor ilmu politik di Universitas Nasional Seoul, memperingatkan bahwa masalah politik Korea Selatan masih jauh dari selesai.

"Ada kemungkinan nyata bahwa gejolak politik dan krisis yang telah kita lihat dapat muncul kembali," kata Kang.

Lee, kandidat unggulan, telah menjadi "tokoh sentral dalam polarisasi yang telah memicu banyak ketidakstabilan politik di negara ini," tambahnya.

"Jika ia tidak mengadopsi pendekatan yang jauh lebih inklusif dalam pemerintahan, ada kemungkinan besar konflik masa lalu akan muncul kembali."