Berada dalam posisi terjepit, Ekuador secara mengejutkan sukses menumbangkan Jerman 2-1 untuk menyelamatkan asa mereka sekaligus mengamankan satu tiket ke babak 32 besar Piala Dunia. Sementara itu di pertandingan lain, Pantai Gading memetik kemenangan meyakinkan 2-0 atas Curacao.
Sadar butuh kemenangan—atau bahkan keajaiban—untuk tetap bertahan, tim asal Amerika Selatan ini justru mengawali laga dengan mimpi buruk ketika Jerman yang sudah dipastikan lolos mencetak gol cepat pada menit kedua lewat aksi gemilang Leroy Sane. Gol ini sekaligus menjadi torehan perdana Sane di turnamen internasional mayor pada penampilan ke-15 miliknya.
Ekuador sebelumnya sempat mandul di turnamen ini meski telah melepaskan 39 tembakan dalam laga-laga terdahulu. Namun, kebuntuan itu akhirnya pecah pada percobaan ke-40 lewat sepakan melengkung Nilson Angulo yang gagal dihalau Manuel Neuer, memicu gemuruh perayaan luar biasa dari lautan suporter berbaju kuning di tribun penonton.
Gonzalo Plata kemudian tampil menjadi pahlawan lewat gol penentu kemenangan saat laga menyisakan 13 menit, memastikan langkah Ekuador menuju fase gugur.
Dengan hasil ini, Ekuador finis di peringkat ketiga grup dengan raihan empat poin dan berhasil lolos dari babak penyisihan grup untuk kedua kalinya sepanjang sejarah, setelah yang pertama pada babak 16 besar tahun 2002 silam.
Pantai Gading vs Curacao
Pada laga lain di grup yang sama, Pantai Gading sukses melaju ke babak gugur Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam sejarah sepak bola negara Afrika Barat tersebut, berkat dua gol Nicolas Pepe di masing-masing babak saat membungkam Curacao 2-0 pada hari Kamis.
Skuat Les Elephants berhasil membuat kejutan dan lolos dari fase grup untuk pertama kalinya dari empat partisipasi mereka di ajang Piala Dunia.
Pantai Gading sebelumnya mengalahkan Ekuador 1-0 pada laga pembuka mereka—di stadion Philadelphia yang sama dengan laga hari Kamis ini—sebelum akhirnya takluk dari Jerman pada pertandingan kedua Grup E.
Di babak selanjutnya yang akan digelar pada 30 Juni, Pantai Gading dijadwalkan menghadapi runner-up Grup I, antara Prancis atau Norwegia.
Di sisi lain, Curacao yang wajib menang di laga ini harus mengubur impian mereka untuk menjadi negara terkecil yang mampu lolos ke babak sistem gugur.
