Kebakaran hutan di Korea Selatan kini menjadi "yang terbesar dalam catatan sejarah", setelah membakar lebih banyak hutan dibandingkan kebakaran sebelumnya, menurut kepala penanggulangan bencana negara tersebut. Jumlah korban jiwa meningkat menjadi 26 orang.
"Kebakaran hutan menyebar dengan cepat," kata Lee Han-kyung, kepala divisi bencana dan keselamatan, pada hari Kamis. "Kerusakan hutan telah mencapai 35.810 hektar, sudah melampaui area yang terdampak oleh kebakaran hutan di Pantai Timur tahun 2000, yang sebelumnya merupakan yang terbesar dalam catatan, lebih dari 10.000 hektar."
Korban jiwa termasuk seorang pilot yang helikopternya jatuh saat berusaha memadamkan api, serta empat petugas pemadam kebakaran dan pekerja lainnya yang tewas setelah terjebak oleh api yang bergerak cepat akibat angin kencang.
Pihak berwenang belum mengungkapkan rincian tentang korban sipil, kecuali bahwa sebagian besar berusia 60-an dan 70-an tahun. Mereka menduga kesalahan manusia menjadi penyebab beberapa kebakaran hutan yang dimulai sejak Jumat lalu, termasuk kasus di mana orang menyalakan api saat membersihkan rumput liar dari makam keluarga atau percikan api saat pekerjaan pengelasan.
Hingga Kamis pagi, pusat penanggulangan bencana menyatakan bahwa pihak berwenang telah mengerahkan lebih dari 9.000 orang dan sekitar 120 helikopter untuk memadamkan kebakaran hutan.
"Kerusakan terus bertambah," kata Penjabat Presiden Han Duck-soo dalam pidato yang disiarkan televisi pada hari Rabu. "Ada kekhawatiran bahwa kita akan mengalami kerusakan kebakaran hutan yang belum pernah terjadi sebelumnya, jadi kita harus mengerahkan semua kemampuan untuk memadamkan kebakaran hutan minggu ini."
Wilayah yang paling parah terdampak adalah Kota Andong, kabupaten tetangga Uiseong dan Sancheong, serta Kota Ulsan.
Kerusakan di mana-mana
Pada Rabu malam, angin kencang dan langit yang dipenuhi asap memaksa pihak berwenang di Kota Andong, bagian tenggara, untuk memerintahkan evakuasi di dua desa, termasuk Puncheon, yang merupakan rumah bagi desa tradisional Hahoe — Situs Warisan Dunia UNESCO yang didirikan sekitar abad ke-14 hingga 15. Pendaki gunung disarankan untuk meninggalkan Gunung Jiri yang indah karena kebakaran lain menyebar lebih dekat.
Pejabat mengatakan awal pekan ini bahwa petugas pemadam kebakaran telah berhasil memadamkan sebagian besar api dari kebakaran hutan terbesar di area utama, tetapi angin dan kondisi kering membuat api menyebar kembali.
Rumah, pabrik, kendaraan, dan beberapa bangunan bersejarah hancur dalam kebakaran tersebut. Di Uiseong, sekitar 20 dari 30 bangunan di kompleks kuil Gounsa, yang konon awalnya dibangun pada abad ke-7, telah terbakar. Di antaranya terdapat dua "harta karun" yang ditetapkan negara — sebuah bangunan berbentuk paviliun yang dibangun menghadap sungai pada tahun 1668, dan struktur era Dinasti Joseon yang dibangun pada tahun 1904 untuk menandai usia panjang seorang raja.
Layanan Kehutanan Korea telah meningkatkan peringatan kebakaran hutan ke tingkat tertinggi, yang mengharuskan pemerintah daerah untuk menugaskan lebih banyak pekerja untuk tanggap darurat, memperketat pembatasan masuk ke hutan dan taman, serta merekomendasikan unit militer untuk menunda latihan tembak langsung.
