Militer Filipina dan Amerika Serikat pada hari Senin memulai latihan bersama selama tiga minggu yang akan mensimulasikan "skenario pertempuran skala penuh," saat kedua sekutu ini berupaya untuk menghalangi ambisi Beijing di Laut Cina Selatan yang disengketakan.
Sekitar 17.000 tentara diperkirakan akan berpartisipasi dalam latihan tahunan "Balikatan," atau "bahu-membahu." Untuk pertama kalinya, latihan ini akan mencakup simulasi pertahanan udara dan rudal terpadu yang akan dihadiri oleh Presiden Ferdinand Marcos.
Senjata canggih AS, termasuk sistem rudal anti-kapal NMESIS yang "sangat mobile," juga akan dikerahkan, termasuk di dekat jalur strategis di perairan yang memisahkan Filipina utara dari pulau Taiwan yang memiliki pemerintahan sendiri.
"Kami akan menunjukkan tidak hanya tekad kami untuk menegakkan perjanjian pertahanan bersama yang telah ada sejak 1951, tetapi juga kemampuan luar biasa kami untuk melakukannya," kata Letnan Jenderal Korps Marinir AS James Glynn pada upacara pembukaan Balikatan di Manila, Senin.
"Tidak ada yang membangun ikatan lebih cepat daripada menghadapi kesulitan bersama," tambahnya, tanpa menyebutkan ancaman spesifik.
Mayor Jenderal Filipina Francisco Lorenzo menambahkan bahwa latihan ini akan memperkuat kemampuan negara untuk menghadapi "tantangan keamanan kontemporer."
Filipina telah terlibat dalam konfrontasi selama berbulan-bulan dengan Beijing terkait wilayah yang disengketakan di Laut Cina Selatan. Negara ini secara bertahap memperdalam kerja sama pertahanan dengan sekutu perjanjiannya, Amerika Serikat, sejak Marcos menjabat pada tahun 2022 dan mulai menentang klaim luas China atas jalur air yang penting tersebut.
Selama kunjungan baru-baru ini ke Manila, Menteri Pertahanan AS Pete Hegseth mengatakan bahwa Washington "menggandakan komitmennya" terhadap aliansi tersebut. "Langkah pencegahan diperlukan di seluruh dunia, tetapi khususnya di kawasan ini, di negara Anda — mengingat ancaman dari Komunis China," katanya pada akhir Maret.
Sementara sebagian besar pasukan yang terlibat dalam Balikatan berasal dari Amerika Serikat, negara-negara seperti Australia dan Jepang juga mengirimkan kontingen yang lebih kecil.
‘Lebih banyak sistem rudal’
Balikatan tahun lalu menampilkan uji coba sistem rudal jarak menengah AS Typhon, yang ditinggalkan setelah latihan tersebut. Angkatan Darat Filipina kemudian mengatakan bahwa mereka berencana untuk mengakuisisi Typhon, yang memicu peringatan dari China tentang "perlombaan senjata" regional.
Kepala Staf Romeo Brawner bulan lalu mengatakan bahwa Filipina memang sedang berupaya meningkatkan persenjataannya. "Kami sedang mempertimbangkan untuk mengakuisisi lebih banyak sistem rudal untuk melengkapi integrasi pertahanan udara dan rudal kami," katanya pada Dialog Raisina di New Delhi, seraya menambahkan bahwa lebih banyak kapal perang dan jet tempur juga sedang dicari.
Pada 2 April, Amerika Serikat mengatakan telah menyetujui kemungkinan penjualan jet tempur F-16 senilai $5,58 miliar yang telah lama diidamkan oleh Filipina, meskipun Manila mengatakan kesepakatan itu "masih dalam tahap negosiasi."
Seminggu kemudian, Filipina menerima kapal perang kelas korvet pertama dari dua unit yang dilengkapi dengan "sistem senjata dan radar canggih" yang diperoleh melalui kesepakatan dengan Hyundai Heavy Industries Korea Selatan.
