Nepal menyiapkan tempat pemungutan suara pada hari Rabu untuk salah satu pemilihan paling sengit sejak berakhirnya perang saudara pada 2006, enam bulan setelah protes anti-korupsi yang mematikan menggulingkan pemerintah.
Republik Himalaya itu akan memilih parlemen baru pada hari Kamis, menggantikan pemerintahan transisi yang memimpin negara berpenduduk 30 juta sejak pemberontakan September 2025 yang menewaskan sedikitnya 77 orang.
Di jantung ibu kota, di Durbar Square Kathmandu — situs Warisan Dunia UNESCO yang dipenuhi kuil pagoda dan kemegahan abad pertengahan — petugas pemilu sedang memasang bilik suara yang akan dibuka tak lama setelah fajar pada hari Kamis.
Sushila Karki, perdana menteri ad interim, telah mendesak orang-orang untuk memilih "tanpa rasa takut".
Helikopter mengangkut bahan pemungutan suara ke daerah pegunungan yang tertutup salju di seluruh Nepal, yang menjadi rumah bagi delapan dari 10 puncak tertinggi dunia, termasuk Gunung Everest.
Namun kali ini, perhatian bergeser ke dataran pertanian yang panas di selatan ibu kota, tempat ketiga calon perdana menteri semuanya mencalonkan diri — sebuah pergeseran dari pemilu-pemilu sebelumnya yang berfokus di Kathmandu.
Termasuk di antaranya kota timur Jhapa yang biasanya tenang, lokasi adu satu lawan satu antara dua pesaing kunci.
KP Sharma Oli, pemimpin Marxis berusia 74 tahun yang digulingkan sebagai perdana menteri tahun lalu dan berupaya kembali berkuasa, ditantang di konstituensi asalnya oleh mantan wali kota Kathmandu Balendra Shah, rapper yang beralih menjadi politisi berusia 35 tahun.
Sementara hampir 19 juta pemilih terdaftar di seluruh negeri, konstituensi Jhapa-5 — dengan sekitar 163.000 pemilih — akan menentukan apakah Oli mempertahankan kursinya atau Shah masuk parlemen.
'Daerah berisiko tinggi'
Shah, dari partai sentris Rastriya Swatantra Party (RSP), menampilkan dirinya sebagai simbol perubahan politik yang digerakkan oleh kaum muda, mendorong pemilih untuk "membunyikan lonceng" perubahan, merujuk pada simbol partainya.
"Ini adalah daerah berisiko tinggi — persaingannya antara kandidat-kandidat populer," kata Bidur Kumar Karki, ketua petugas pemilu Jhapa, seraya mengatakan polisi dan tentara telah dikerahkan.
"Kami merasa tempat ini aman dan tidak ada insiden... Saya meminta semua pemilih untuk berpartisipasi aktif dalam pemungutan suara."
Polisi di Jhapa tampak sibuk memasang pagar pada hari Rabu untuk mengarahkan pemilih saat pemungutan dibuka, wartawan AFP melihat.
Juga ikut berlaga adalah Gagan Thapa, 49, ketua baru partai tertua negara itu, Nepali Congress, yang mengatakan kepada AFP bahwa ia ingin mengakhiri "klub usia tua" para pemimpin veteran yang terus bergantian.
Thapa mencalonkan diri di konstituensi Sarlahi, sebuah distrik yang sebagian besar pertaniannya berbatasan dengan India.
Lebih dari separuh penduduk Nepal tinggal di dataran pedesaan wilayah Madesh di selatan, di padang rumput subur "terai" yang dialiri oleh lelehan salju dari Himalaya.
