Raja media Hong Kong Jimmy Lai pada hari Senin dinyatakan bersalah atas dua tuduhan berkolusi dengan pihak asing dan atas tuduhan penerbitan yang menghasut, dalam salah satu persidangan keamanan nasional paling menonjol di kota tersebut.
Pendiri surat kabar yang kini ditutup Apple Daily telah berada di balik jeruji sejak 2020, dan kasusnya banyak dikritik sebagai contoh terkikisnya kebebasan politik di bawah undang-undang keamanan nasional yang diberlakukan Beijing setelah protes pada 2019.
Jaksa mengatakan Lai, 78, adalah dalang di balik dua konspirasi untuk meminta negara asing memberlakukan "sanksi atau pemblokadean" atau melakukan "kegiatan bermusuhan" terhadap Hong Kong atau China, dan menuduhnya menerbitkan bahan-bahan yang mereka katakan "membangkitkan ketidakpuasan" terhadap pemerintah.
"Tidak diragukan bahwa (Lai) telah menyimpan rasa kebencian dan permusuhan terhadap RRC selama banyak tahun masa dewasanya, dan hal ini terlihat jelas dalam artikel-artikelnya," kata Hakim Esther Toh kepada pengadilan, menggunakan akronim Republik Rakyat Tiongkok.
"Juga jelas bagi kami bahwa terdakwa pertama sejak tahap awal, jauh sebelum Undang-Undang Keamanan Nasional, telah memikirkan apa pengaruh yang dapat digunakan AS terhadap RRC," kata dia, merujuk pada Lai.
Lai, yang mengenakan kardigan hijau muda dan jaket abu-abu, tampak tenang saat mendengarkan vonis dengan lengan disilangkan dan tidak berbicara.
Ia kini menghadapi hukuman maksimal penjara seumur hidup dan akan dijatuhi hukuman pada tanggal yang akan ditentukan. Ia dapat mengajukan banding atas dakwaan tersebut.
Puluhan petugas polisi dikerahkan di sekitar gedung pengadilan pada pagi hari, dengan sebuah mobil lapis baja diparkir di dekatnya.
Perwakilan konsuler, termasuk dari Amerika Serikat, Uni Eropa dan Prancis, termasuk di antara mereka yang antre untuk masuk.
"Kami di sini untuk mengamati... untuk menunjukkan minat yang besar terhadap kasus-kasus ini," kata Matthias Kaufmann, wakil kepala Kantor UE untuk Hong Kong dan Makau, sebelum memasuki pengadilan.
Istri Lai, Teresa, putranya Lai Shun-yan, serta tokoh-tokoh veteran dari kamp pro-demokrasi Hong Kong, termasuk Kardinal Joseph Zen dan mantan legislator Emily Lau, juga hadir.
"Lonceng kematian bagi kebebasan pers"
Kasus ini telah menjadi pemicu ketegangan antara Beijing dan banyak negara Barat, dengan Presiden AS Donald Trump dilaporkan meminta pembebasan Lai saat pertemuan dengan pemimpin Tiongkok Xi Jinping pada bulan Oktober.
Pemerintah Inggris berulang kali menggambarkan penuntutan terhadap Lai, yang merupakan warga negara Inggris, sebagai "termotivasi secara politis".
Committee to Protect Journalists mengutuk putusan hari Senin itu sebagai "vonis palsu".
"Putusan itu menegaskan penghinaan total Hong Kong terhadap kebebasan pers, yang seharusnya dilindungi di bawah mini-konstitusi kota, Undang-Undang Dasar," kata Direktur CPJ Asia-Pasifik Beh Lih Yi dalam sebuah pernyataan.
Pria berusia 78 tahun itu pernah menggambarkan dirinya sebagai "pemberontak sejak lahir". Ia menentang Partai Komunis Tiongkok selama bertahun-tahun sambil mengumpulkan jutaan dari kerajaan pakaian dan medianya.
Beijing mengatakan pada hari Jumat bahwa pihaknya "dengan tegas mendukung" Hong Kong dalam "menjaga keamanan nasional" dari tindakan kriminal.
Lai adalah warga negara Inggris, dan Perdana Menteri Inggris Keir Starmer mendapat tekanan dari kelompok hak untuk mengusahakan pembebasannya.
Sebelum putusan hari Senin, mantan karyawan Apple Daily lain yang bermarga Chan mengingat bahwa Lai menginginkan "China yang bebas dan demokratis".
"Dia sangat mencintai negaranya, dia hanya tidak mencintai rezimnya. (Kondisinya) absurd," kata Chan kepada AFP di luar pengadilan.
Kekhawatiran kesehatan
Lai tampak lebih kurus daripada saat pertama kali ditahan, dan beberapa dari puluhan pendukung yang berkumpul sejak fajar di depan gedung pengadilan West Kowloon menyatakan kekhawatiran atas kesehatannya.
"Saya benar-benar ingin melihat apa yang terjadi dengan 'bos', untuk melihat apakah kesehatannya memburuk," kata Tammy Cheung, yang bekerja di surat kabar milik Lai selama hampir dua dekade.
Keluarga Lai baru-baru ini mengatakan bahwa ia telah kehilangan berat badan dan tampak adanya kerusakan pada kuku dan giginya sejak penahanan panjangnya.
Putrinya Claire mengatakan kepada AFP pekan lalu bahwa Lai, yang menderita diabetes, telah "kehilangan sejumlah berat badan yang sangat signifikan" dan menunjukkan kerusakan pada kuku dan gigi.
Pemerintah Hong Kong mengatakan pada hari Jumat bahwa Lai telah menerima perawatan yang "memadai dan komprehensif" dan bahwa "tidak ada keluhan" yang diajukan.
Pihak berwenang juga mengonfirmasi bahwa Lai telah ditahan dalam isolasi, tetapi mengatakan bahwa hal itu "selama ini dilakukan atas permintaannya sendiri".
Persidangan yang meluas
Jaksa menyoroti 161 item yang dipublikasikan Apple Daily dalam kasus mereka terhadap Lai.
Item-item tersebut, termasuk kolom opini bertanda nama Lai dan acara bincang-bincang daring yang dipandunya, dianggap hasutan menurut undang-undang era kolonial karena mereka "membangkitkan ketidakpuasan" terhadap pemerintah.
Jaksa juga menuduh Lai sebagai dalang dan penyandang dana kelompok protes "Stand with Hong Kong, Fight for Freedom".
Lai membantah bahwa ia pernah berusaha memengaruhi kebijakan luar negeri negara lain, mengatakan Apple Daily mewakili nilai-nilai inti warga Hong Kong: "supremasi hukum, kebebasan, upaya meraih demokrasi, kebebasan berbicara, kebebasan beragama, kebebasan berkumpul".
Apple Daily dipaksa tutup pada 2021 menyusul serangkaian penggerebekan polisi. Enam eksekutif puncak didakwa sebagai terdakwa bersama dan telah mengaku bersalah.
