Astronaut Artemis bersiap kembali ke Bumi dan mendarat di Samudra Pasifik dekat San Diego

Para astronot Artemis II melakukan penerbangan melintasi bulan yang bersejarah, mengumpulkan data yang tak ternilai dan menikmati pemandangan Bulan yang belum pernah ada sebelumnya, tetapi salah satu momen paling krusial dari misi 10 hari mereka masih menunggu: pendaratan di laut pada hari Jumat.

Awal minggu ini, warga Amerika Reid Wiseman, Victor Glover dan Christina Koch bersama warga Kanada Jeremy Hansen melakukan perjalanan lebih jauh dari Bumi daripada manusia manapun sebelumnya, dalam misi yang dianggap sebagai batu loncatan penting menuju pendaratan berawak di Bulan dan tahapan berikutnya.

Mereka dijadwalkan mendarat di Samudra Pasifik lepas pantai San Diego pada pukul 17:07 waktu setempat (00.07 GMT), setelah itu NASA dan militer akan membantu mereka keluar dari kapsul dan menerbangkan mereka ke kapal penyelamat.

Perjalanan mereka dipenuhi dengan pencapaian bersejarah dan telah menghasilkan foto-foto menakjubkan yang memikat imajinasi orang-orang di Bumi.

Namun sampai para astronot kembali dengan selamat, terlalu dini untuk berbicara tentang keberhasilan, ujar Amit Kshatriya, Wakil Administrator NASA, dalam sebuah pengarahan pada hari Kamis.

"Saat kita bisa mulai merayakan adalah ketika kita memiliki kru yang aman di ruang medis kapal," kata pejabat tinggi itu. "Itulah saat kita benar-benar boleh membiarkan emosi mengambil alih, dan, Anda tahu, mulai membicarakan keberhasilan."

"Kita harus memastikan kru pulang sebelum kita melakukan itu."

Perisai panas yang vital

Taruhannya terutama tinggi mengingat kekhawatiran yang muncul selama Artemis I, penerbangan uji tanpa awak tahun 2022 ke Bulan dan kembali yang melihat erosi pada perisai panas Orion secara tidak terduga.

Perisai panas itu sangat penting: Saat masuk kembali, pesawat luar angkasa Orion akan menghadapi suhu yang mencapai sekitar 5.000 derajat Fahrenheit (2.760 derajat Celsius), atau setengah panas permukaan Matahari.

Para astronot akan kembali meluncur dengan kecepatan maksimum 34.965 kaki per detik — lebih dari 30 kali kecepatan suara.

Perisai panas dimaksudkan untuk terkikis perlahan — "ablate," sebagaimana sebut NASA — untuk melindungi kapsul, suatu proses yang selama Artemis I terganggu.

Untuk meminimalkan risiko apa pun bagi kru, NASA telah mengubah jalur masuk kembali yang mereka gunakan pada misi uji itu, setelah menentukan jalur tersebut berperan dalam komplikasi.

"Kami memiliki keyakinan tinggi pada sistem, perisai panas, parasut, dan sistem pemulihan yang kami susun," kata Kshatriya. "Rekayasa mendukungnya, data penerbangan Artemis I mendukungnya. Semua uji darat kami mendukungnya. Analisis kami mendukungnya."

"Dan besok, kru akan menggantungkan hidup mereka pada keyakinan itu."

Saat ditanya kemudian tentang tingkat stres di darat, wakil administrator NASA mengatakan "tidak mungkin mengatakan Anda tidak punya ketakutan irasional tersisa."

"Tetapi saya akan mengatakan, saya tidak memiliki ketakutan rasional tentang apa yang akan terjadi."

Kegembiraan dan kecemasan

NASA mengatakan orang-orang terdekat para astronot akan menyaksikan kepulangan dari pusat kendali misi Houston.

Catherine Hansen, istri astronot Jeremy, mengatakan kepada AFP bahwa "ini adalah minggu yang sangat emosional."

"Ada banyak kebahagiaan dan kegembiraan, banyak sukacita," katanya, tetapi juga "ada kecemasan dan keinginan agar dia pulang dengan selamat."

Tahap kedua program Artemis oleh NASA digambarkan sebagai "misi uji," termasuk untuk memverifikasi keandalan kapsul Orion, yang sebelum ini belum pernah membawa manusia.

Ini juga merupakan perjalanan yang ditandai oleh pencapaian bersejarah: Glover menjadi orang kulit berwarna pertama yang terbang mengelilingi Bulan, Koch menjadi wanita pertama, dan warga Kanada Hansen menjadi yang pertama bukan-Amerika.

Para kru telah melaporkan secara rinci fitur permukaan Bulan dan kemudian menyaksikan gerhana Matahari serta tumbukan meteorit.

Pejabat senior NASA Lakiesha Hawkins mengatakan pada sebuah pengarahan minggu ini bahwa "ketika misi berjalan baik, bisa terlihat seolah-olah terbang ke Bulan itu mudah."

"Sungguh tidak demikian," lanjutnya. "Kita tidak boleh lupa bahwa ini adalah penerbangan uji, dan kita membawa semua yang kita pelajari maju untuk mendukung misi berikutnya."

Larut Rabu, astronot Koch mengatakan bahwa "setiap hal yang kami lakukan" adalah dengan mempertimbangkan kru berikutnya.

Dan komandan misi Wiseman merenungkan bahwa "yang benar-benar kami harapkan dalam hati kami adalah bahwa kami bisa, hanya untuk sesaat, membuat dunia berhenti sejenak -- dan mengingat bahwa ini adalah planet yang indah di tempat yang sangat istimewa di alam semesta kita."

"Kita semua harus menghargai apa yang telah dianugerahkan kepada kita."