India akan melaksanakan sensus kasta resmi pertama kalinya sejak kemerdekaan, seperti yang diumumkan oleh pemerintah, sebuah langkah yang diperkirakan akan membawa dampak besar pada politik dan kebijakan tindakan afirmatif yang kontroversial.

Kasta tetap menjadi faktor penentu penting dalam kehidupan individual di India, di mana kasta yang lebih tinggi menikmati hak istimewa budaya yang sudah mengakar, sementara kasta yang lebih rendah menghadapi diskriminasi yang mendalam — dengan jurang yang kaku di antara keduanya.

Diperkirakan lebih dari dua pertiga dari 1,4 miliar penduduk India berada di lapisan bawah hierarki sosial yang telah ada selama ribuan tahun, yang membagi masyarakat berdasarkan fungsi dan status sosial.

Keputusan untuk memasukkan data kasta secara rinci dalam sensus berikutnya — yang awalnya dijadwalkan pada 2021, namun belum terlaksana — disetujui dalam pertemuan pemerintah yang dipimpin oleh Perdana Menteri Narendra Modi.

"Komite Kabinet Urusan Politik hari ini memutuskan bahwa enumerasi kasta harus dimasukkan dalam sensus mendatang," kata juru bicara pemerintah Ashwini Vaishnav kepada wartawan.

"Ini menunjukkan bahwa pemerintah berkomitmen pada nilai-nilai dan kepentingan masyarakat serta negara."

Belum ada tanggal yang diumumkan untuk sensus berikutnya.

Amit Shah, Menteri Dalam Negeri India, menyebut langkah ini sebagai "bersejarah."

"Keputusan ini akan memberdayakan semua kelompok yang secara ekonomi dan sosial tertinggal," katanya dalam sebuah pernyataan.

Dukungan dari pemimpin oposisi

Data kasta terakhir kali dikumpulkan sebagai bagian dari sensus resmi pada tahun 1931, selama masa kolonial Inggris yang berakhir dengan kemerdekaan India 16 tahun kemudian.

Pemerintah berikutnya sejak saat itu menolak memperbarui data demografi yang sensitif ini, dengan alasan kompleksitas administratif dan kekhawatiran akan kerusuhan sosial.

Sebuah survei kasta dilakukan pada tahun 2011, tetapi hasilnya tidak pernah dipublikasikan karena dianggap tidak akurat. Survei tersebut terpisah dari sensus umum 2011, yang merupakan terakhir kalinya negara dengan populasi terbesar di dunia ini mengumpulkan data demografi.

Partai Bharatiya Janata (BJP) yang dipimpin oleh Modi, yang berhaluan nasionalis Hindu, sebelumnya menentang gagasan enumerasi berdasarkan kasta, dengan alasan bahwa hal itu akan memperdalam perpecahan sosial.

Namun, para pendukung mengatakan bahwa informasi demografi yang rinci sangat penting untuk pelaksanaan program keadilan sosial di India, termasuk alokasi hampir setengah dari kursi universitas dan pekerjaan pemerintah untuk komunitas yang kurang beruntung secara sosial.

Pemimpin oposisi Rahul Gandhi — seorang pendukung kuat gagasan ini — mengatakan bahwa ia "menyambut baik" langkah tersebut.

"Kami melihat sensus kasta sebagai paradigma baru pembangunan," kata Gandhi kepada wartawan. "Kami akan mendorong paradigma ini dengan cara apa pun."

Modi sendiri berasal dari kasta rendah dan sebelumnya mengatakan bahwa ia ingin meningkatkan standar hidup semua orang tanpa memandang status kelahiran, dengan menyatakan bahwa baginya, empat "kasta" terbesar adalah kaum miskin, pemuda, perempuan, dan petani.

Bagian yang mengakar dari budaya India

Kasta adalah bagian mendalam dari budaya India yang telah ada selama 3.000 tahun. Kasta dapat menentukan pekerjaan seseorang, pendidikan dan peluang yang mereka terima, serta persyaratan diet mereka.

Kasta yang seseorang lahirkan adalah kasta yang akan mereka tinggali hingga akhir hayat; mereka tidak dapat menikah di luar kasta tersebut.

Brahmana berada di puncak, diikuti oleh Kshatriya dan Vaishya. Shudra berada di bawah. Dan Dalit berada di luar piramida, dianggap sangat rendah sehingga mereka disebut sebagai 'tidak tersentuh' — dan mereka membentuk 16 persen dari populasi.

Untuk waktu yang lama, Dalit terpinggirkan dalam praktik-praktik yang merendahkan dan menghina — seperti kerja paksa, larangan memasuki kuil, serta membawa limbah manusia dan bangkai hewan. Praktik-praktik ini masih ada hingga kini.

Meskipun India telah bergerak menuju penghapusan sistem kasta setelah Inggris meninggalkan sub-benua ini dan memberlakukan Undang-Undang Kasta Terjadwal/Suku Terjadwal (SC/ST) untuk melindungi yang terpinggirkan, sikap yang memecah belah tetap sangat mengakar di India hingga hari ini.

Kelompok yang paling terkena dampaknya adalah Dalit.