Sejak 1976, ketika Ebola pertama kali diidentifikasi sebagai penyakit zoonotik, para ilmuwan telah menangkap dan mempelajari ribuan hewan berbeda, termasuk kelelawar, tikus, ular, bahkan serangga, saat mereka mencoba menemukan asal usul virus. Mereka selalu menemui jalan buntu.

Saat otoritas kesehatan di Republik Demokratik Kongo (DRC) dan Uganda berusaha menahan wabah terbaru, para virolog kembali merenungkan pertanyaan tentang reservoir yang sulit ditemukan, hewan yang membawa virus dan kemudian menularkannya ke hewan lain dan manusia.

Profesor Alexander Bukreyev, Wakil Direktur Pusat Biodefense dan Penyakit Menular Muncul di University of Texas Medical Branch, mengatakan cara terbaik untuk memahami dilema ini adalah melihat bagaimana sumber virus serupa ditemukan.

Marburg, seperti Ebola, termasuk dalam keluarga filovirus. Patogen mematikan ditemukan pada kelelawar buah Mesir di tambang emas Kitaka di Uganda pada 2007–2008.

Yang kemudian diketahui adalah sifat sementara Marburg, artinya virus tidak tinggal lama dalam kelelawar. Para peneliti beruntung dapat mengidentifikasi reservoir Marburg karena mereka mengumpulkan sampel kelelawar tidak lama setelah terjadi wabah.

“Infeksinya bersifat sementara. Jadi kelelawar buah Mesir memperoleh virus, mempertahankannya untuk jangka waktu tertentu dan kemudian virus itu benar-benar hilang,” kata Bukreyev kepada TRT World.

“Ini menyebar di antara komunitas kelelawar, tetapi tidak bertahan lama di setiap individu hewan.”

Seperti Marburg, Ebola juga memainkan permainan petak umpet di kedalaman alam yang paling gelap.

Pertunjukan yang menghilang

Sekitar 60 persen dari semua penyakit menular berasal dari hewan liar. Banyak yang masih belum diketahui tentang penyakit zoonotik ini, termasuk faktor ekologi dan lingkungan mana yang berkontribusi pada terjadinya wabah sejak awal.

Wabah terbaru dari strain Ebola Bundibugyo di DRC dan Uganda tetangga telah menewaskan 63 orang, menurut Organisasi Kesehatan Dunia.

Mengidentifikasi reservoir penting bagi para ahli epidemiologi, karena membantu menentukan di mana hewan itu hidup dan bagaimana ia bisa bersentuhan dengan manusia atau hewan lain yang dapat menyebarkan penyakit.

“Jika saya tahu dengan pasti bahwa empat spesies kelelawar buah adalah reservoir liar yang paling penting, saya bisa membuat peta yang sangat akurat yang memperhitungkan di mana mereka hidup serta detail sejarah hidup dan kebiasaan sehari-hari mereka,” kata Patrick R. Stephens, Associate Professor, Departemen Biologi di Oklahoma State University.

“Saya juga bisa memprediksi area baru yang mungkin disinggahi virus jika salah satu dari spesies itu mampu memperluas sebarannya. Ini juga membantu kami memutuskan mamalia liar mana yang sebaiknya kami pantau untuk mengantisipasi lonjakan ebolavirus,” tambahnya kepada TRT World.

Pada 1963, wabah virus Machupo, yang menyebabkan demam berdarah, melanda pedesaan Bolivia. Para ekolog menemukan bahwa seekor tikus asli adalah reservoir alami bagi virus itu.

“Menangkap dan mengeluarkan virus itu secara efektif mengakhiri virus tersebut,” tulis David Quammen dalam bukunya yang berpengaruh tentang penyakit zoonotik, Spillover.

Standar emas untuk mengidentifikasi reservoir adalah mengisolasi virus hidup dari hewan tersebut sehingga dapat dikultur di laboratorium.

Antibodi Ebola dan RNA telah terdeteksi pada beberapa spesies kelelawar dan hewan lain dari waktu ke waktu. Tetapi itu tidak cukup karena antibodi hanya menunjukkan bahwa hewan mungkin pernah memiliki virus pada suatu titik dalam hidupnya. Para peneliti bahkan beruntung jika menemukan antibodi.

“Kamu terserang flu setidaknya sekali setiap beberapa tahun, kan? Tetapi jika saya mengambil sampel pada hari acak dalam hidupmu untuk mencari virus flu, kemungkinan besar saya tidak akan menemukannya, benar? Bahkan jika saya mencari antibodi, tergantung pada strain apa yang pernah menginfeksimu, seberapa lama sejak terinfeksi, dan tes antibodi apa yang saya gunakan, saya mungkin tetap tidak menemukannya,” kata Stephens.

“Jadi pertimbangkan isu-isu seperti itu pada spesies mamalia liar yang nyaris tidak kita ketahui, dan kamu akan melihat betapa beratnya masalah ini.”

Jarum viral menunjukkan ke mana-mana tapi tak menunjuk

Dalam lima dekade terakhir, beberapa wabah di DRC, Gabon, Liberia, Sierra Leone, Sudan, Uganda, dan negara lain telah menewaskan ribuan orang.

Namun belum cukup dilakukan untuk mencari hewan atau hewan-hewan yang paling bertanggung jawab atas spillover Ebola ke manusia.

Berdasarkan lokasi terjadinya wabah Ebola sebelumnya dan pelacakan kasus menular, para ilmuwan yakin bahwa sumber Ebola hidup di alam liar. Mereka juga percaya itu adalah mamalia.

Stephens mengatakan dari sekitar 900 spesies mamalia yang diketahui di Afrika, hanya sekitar 350 yang telah diambil sampelnya. Bahkan lebih sedikit yang pernah terinfeksi dengan virus hidup di laboratorium, yang memungkinkan peneliti melihat di mana virus bersembunyi di dalam hewan dan berapa lama setelah infeksi virus menjadi terdeteksi.

“Virus itu juga kemungkinan cukup langka dalam spesies yang memang terinfeksi. Misalnya, di sebagian besar spesies di mana kami menemukannya, hanya dua atau tiga individu yang pernah diuji positif dari berapa pun banyak sampel, kadang ratusan.”

Yang dibicarakan Stephens adalah menemukan antibodi.

Sebagian besar wabah masa lalu, seperti spillover mematikan pada 2014 yang menewaskan lebih dari 11.000 orang di Sierra Leone, Liberia, dan Guinea, telah ditelusuri kembali ke hewan liar.

Dalam wabah 2014, para virolog menemukan bahwa infeksi pertama adalah seorang anak laki-laki berusia dua tahun yang mungkin bersentuhan dengan kelelawar di Guinea. Wabah lain telah dikaitkan dengan konsumsi daging dari simpanse mati dan primata lainnya.

Bahkan dengan mempertimbangkan bahwa pencarian virus Ebola terbatas pada persentase kecil hewan liar, sangat membingungkan bahwa tidak ada jejak virus hidup yang ditemukan meskipun ratusan sampel telah dikumpulkan dengan cermat dari hutan-hutan DRC dan tempat lain kemudian dikirim ke laboratorium berteknologi tinggi institusi seperti CDC Amerika.

Mungkin itu karena sisa-sisa virus bersembunyi di beberapa jaringan hewan setelah wabah berlalu, argumen Stephens dan rekan-rekannya dalam makalah berjudul “Di mana reservoir primer ebolavirus yang sulit ditemukan dan bagaimana kita menemukannya?”.

Sistem kekebalan hewan, seperti halnya manusia, melawan dan menyingkirkan patogen. Tetapi sedikit infeksi mungkin masih tersisa dalam tubuh, bersembunyi di jaringan, mengelabui para virolog.

Makalah itu berpendapat bahwa ketika hewan mengalami tekanan apa pun, seperti kekurangan makanan, hal itu memicu virus untuk muncul kembali.

Bahkan jika para ilmuwan mempersempit pencarian pada kelelawar, mengumpulkan sampel dari ribuan kelelawar di berbagai spesies adalah tugas yang menakutkan dan mahal.

“Ditambah lagi fakta bahwa jika kamu mengambil sampel pada waktu tahun yang salah atau mengambil sampel jaringan yang salah, kamu tetap tidak akan menemukannya, dan kamu memiliki tugas yang sangat berat di depanmu. Jadi sedikit spesies yang telah dipelajari secara rinci di laboratorium membuat kami sulit mempersempit semuanya,” kata Stephens.

“Tentu saja, pada akhirnya alasan utama kami belum menemukannya lebih sering adalah karena tidak tersedia uang untuk mencarinya. Jelas bukan jumlah uang yang kamu butuhkan untuk mengambil sampel secara menyeluruh ratusan spesies.”