Pengganti dua astronaut NASA yang terjebak di luar angkasa telah diluncurkan menuju Stasiun Luar Angkasa Internasional, membuka jalan bagi kepulangan mereka setelah sembilan bulan yang panjang.
Roket Falcon 9 milik SpaceX meluncur pada pukul 19:03 ET (2303 GMT) hari Jumat dari Kennedy Space Center NASA di Florida, membawa empat astronaut yang akan menggantikan Butch Wilmore dan Suni Williams, astronaut veteran NASA dan mantan pilot uji coba Angkatan Laut AS yang kini telah pensiun.
Kedatangan mereka dijadwalkan pada Sabtu malam. NASA ingin memastikan ada masa transisi antara kedua kru agar Wilmore dan Williams bisa memberikan informasi tentang aktivitas di stasiun luar angkasa kepada kru pengganti.
Setelah itu, keduanya dijadwalkan untuk kembali dari stasiun minggu depan dan mendarat di lepas pantai Florida, tergantung pada kondisi cuaca. Wilmore dan Williams akan diantar pulang oleh kru yang terbang dalam misi penyelamatan SpaceX pada bulan September lalu, dengan dua kursi kosong yang disiapkan untuk keduanya dalam perjalanan pulang.
Kru terbaru ini terdiri dari Anne McClain dan Nichole Ayers dari NASA, yang keduanya adalah pilot militer; serta Takuya Onishi dari Jepang dan Kirill Peskov dari Rusia, mantan pilot maskapai penerbangan. Mereka akan menghabiskan enam bulan ke depan di stasiun luar angkasa, yang dianggap sebagai durasi normal, setelah Wilmore dan Williams kembali ke Bumi.
"Penerbangan luar angkasa itu sulit, tetapi manusia lebih tangguh," kata McClain beberapa menit setelah peluncuran.
Berbulan-bulan terjebak di luar angkasa
Sebagai pilot uji coba untuk kapsul Starliner milik Boeing, Wilmore dan Williams awalnya hanya merencanakan perjalanan selama sekitar satu minggu saat mereka diluncurkan dari Cape Canaveral pada 5 Juni. Namun, serangkaian kebocoran helium dan kegagalan pendorong mengganggu perjalanan mereka ke stasiun luar angkasa, memicu penyelidikan berbulan-bulan oleh NASA dan Boeing mengenai bagaimana cara melanjutkan misi.
Akhirnya, NASA memutuskan bahwa Starliner tidak aman untuk digunakan dan memerintahkan kapsul tersebut kembali tanpa awak pada bulan September lalu. Wilmore dan Williams kemudian dipindahkan ke penerbangan SpaceX yang dijadwalkan pada bulan Februari. Namun, kepulangan mereka kembali tertunda karena kapsul baru SpaceX membutuhkan perbaikan baterai ekstensif sebelum peluncuran pengganti mereka. Untuk mempercepat proses, SpaceX menggunakan kapsul bekas, yang memungkinkan Wilmore dan Williams kembali pada pertengahan Maret.
Misi mereka yang tak terduga ini menarik perhatian dunia, bahkan menjadi isu politik saat Presiden Donald Trump dan Elon Musk dari SpaceX berjanji untuk mempercepat kepulangan astronaut tersebut, sambil menyalahkan pemerintahan sebelumnya atas keterlambatan ini.
Sebagai kapten Angkatan Laut yang telah pensiun dan pernah tinggal di stasiun luar angkasa sebelumnya, Wilmore dan Williams berulang kali menekankan bahwa mereka mendukung keputusan yang dibuat oleh NASA sejak musim panas lalu. Keduanya membantu menjaga stasiun tetap berfungsi — memperbaiki toilet yang rusak, menyiram tanaman, dan melakukan eksperimen. Williams bahkan melakukan perjalanan luar angkasa sembilan kali, mencetak rekor waktu terbanyak untuk wanita dalam perjalanan luar angkasa sepanjang kariernya.
Masalah hidrolik di menit-menit terakhir sempat menunda peluncuran awal pada hari Rabu. Salah satu dari dua lengan penjepit roket Falcon yang perlu miring tepat sebelum peluncuran mengalami masalah, tetapi akhirnya SpaceX berhasil membersihkan sistem hidroliknya dan menghilangkan udara yang terperangkap.
Masa tinggal yang diperpanjang ini terasa paling berat bagi keluarga mereka — istri dan dua putri Wilmore, serta suami dan ibu Williams. Selain bertemu kembali dengan keluarga mereka, Wilmore, yang juga seorang penatua gereja, menantikan untuk kembali melayani secara langsung, sementara Williams tidak sabar untuk berjalan-jalan dengan dua anjing Labrador miliknya.
"Kami sangat menghargai semua cinta dan dukungan dari semua orang," kata Williams dalam sebuah wawancara. "Misi ini telah menarik perhatian banyak orang. Tentu ada sisi positif dan negatifnya, tapi saya pikir sisi positifnya adalah semakin banyak orang yang tertarik dengan apa yang kami lakukan di bidang eksplorasi luar angkasa."
