Terhalang Pakistan, Air India yang kekurangan kas cari jalur pintas melalui Xinjiang, China

Air India sedang melobi pemerintah India agar meyakinkan China untuk mengizinkannya menggunakan zona ruang udara militer sensitif di Wilayah Otonomi Uighur, Xinjiang, guna mempersingkat rute, seiring meningkatnya biaya akibat larangan maskapai India terbang di atas Pakistan, menurut dokumen perusahaan.

Permintaan yang tidak biasa ini muncul hanya beberapa minggu setelah penerbangan langsung India-China kembali dibuka setelah hiatus lima tahun menyusul bentrokan perbatasan Himalaya antara kedua negara.

Air India berupaya membangun kembali reputasi dan jaringan internasionalnya setelah Boeing 787 Dreamliner tujuan London jatuh di Gujarat pada Juni, menewaskan 260 orang dan memaksa maskapai untuk sementara menghentikan penerbangan demi pemeriksaan keselamatan.

Namun upaya itu semakin sulit karena penutupan ruang udara Pakistan bagi maskapai India sejak ketegangan diplomatik pecah pada akhir April, menyusul konflik singkat antara dua rival tersebut.

Bagi Air India, satu-satunya maskapai India dengan jaringan internasional besar, biaya bahan bakar meningkat hingga 29 persen dan waktu perjalanan bertambah hingga tiga jam pada beberapa rute jarak jauh, menurut dokumen yang sebelumnya belum dilaporkan dan diserahkan ke pejabat India akhir Oktober, yang ditinjau Reuters.

Pemerintah India tengah meninjau permintaan Air India untuk secara diplomatis meminta China mengizinkan rute alternatif dan akses darurat ke bandara di Hotan, Kashgar, dan Urumqi di Xinjiang, agar bisa mencapai AS, Kanada, dan Eropa lebih cepat, menurut dokumen tersebut.

"Jaringan jarak jauh Air India berada di bawah tekanan operasional dan finansial yang berat ... Mengamankan rute Hotan akan menjadi opsi strategis," tambah dokumen itu.

Maskapai, yang dimiliki oleh Tata Group dan Singapore Airlines, memperkirakan dampak penutupan ruang udara Pakistan terhadap laba sebelum pajak mencapai US$455 juta per tahun — jumlah yang signifikan mengingat kerugian fiskal 2024-25 mencapai US$439 juta.

Kementerian luar negeri China mengatakan pihaknya tidak mengetahui situasi ini dan merujuk Reuters ke "otoritas terkait".

Air India dan otoritas penerbangan sipil di India, China, dan Pakistan tidak menanggapi pertanyaan Reuters.

Tanpa Hotan, beberapa rute jadi ‘tidak layak’

Ruang udara China yang ingin diakses Air India dikelilingi oleh pegunungan setinggi 6.100 meter atau lebih, dan dihindari maskapai internasional karena risiko keselamatan bila terjadi dekompresi.

Lebih penting lagi, zona itu berada di bawah People’s Liberation Army Western Theater Command, yang dilengkapi dengan rudal, drone, dan pertahanan udara, serta berbagi beberapa bandara dengan pesawat sipil, kata analis militer.

Laporan Pentagon Desember tentang militer China menyebut komando ini bertanggung jawab menghadapi konflik dengan India.

Militer China memiliki kontrol lebih ketat atas ruang udara negaranya dibandingkan pasar penerbangan lain, membatasi jalur penerbangan. Pelacak intelijen terbuka Damien Symon mengatakan militer China baru-baru ini memperluas pangkalan udara di Hotan.

Kementerian pertahanan China belum menanggapi permintaan komentar.

Data dari AirNav Radar menunjukkan tidak ada maskapai non-China yang lepas landas atau mendarat di bandara Hotan dalam 12 bulan terakhir.

Shukor Yusof, pendiri konsultan penerbangan Endau Analytics, mengatakan: "Air India bisa mencoba, tapi diragukan China akan mengizinkan" akses karena kondisi wilayah, minimnya bandara darurat, dan kemungkinan masalah keamanan.

Ruang udara global semakin terbatas karena zona konflik yang semakin banyak.

Maskapai AS dilarang terbang di atas Rusia sejak perang Rusia-Ukraina 2022 dan menarik diri dari banyak rute AS-India, memberi Air India hampir monopoli penerbangan nonstop dari India.

Namun setelah penutupan ruang udara Pakistan, rute Delhi-Washington Air India ditangguhkan pada Agustus.

Rute lain kini ditinjau, dengan penerbangan langsung Mumbai dan Bengaluru ke San Francisco “menjadi tidak layak” karena tambahan tiga jam perjalanan, termasuk berhenti teknis di Kolkata, menurut dokumen.

Penerbangan dari San Francisco ke Mumbai melalui Munich dengan Lufthansa kini hanya lima menit lebih lama dibanding Air India.

"Penumpang beralih ke maskapai asing karena waktu penerbangan lebih pendek dan mereka mendapat keuntungan dari overflight Pakistan," kata dokumen itu.

Air India memperkirakan rute Hotan yang diminta di China dapat memangkas kebutuhan bahan bakar tambahan dan waktu penerbangan, membantu memulihkan kapasitas penumpang dan kargo yang dipangkas hingga 15 persen pada rute seperti New York- dan Vancouver-Delhi, serta mengurangi kerugian sekitar US$1,13 juta per minggu.

Beban arus kas memperburuk masalah keuangan

Tanpa tanda-tanda pelonggaran larangan ruang udara, Air India juga meminta "subsidi sementara hingga ruang udara Pakistan dibuka," menurut dokumen.

Air India, yang telah memesan pesawat senilai US$70 miliar, mencari bantuan menyelesaikan masalah pajak warisan.

Pemerintah India menjamin maskapai terhadap klaim yang harus dibayar sebelum dijual ke Tata pada 2022, tapi beberapa pemberitahuan diterima terkait kewajiban pajak lama senilai US$725 juta, meningkatkan risiko hukum dan reputasi, menurut dokumen.

Surat pemerintah rahasia dari Maret yang dilihat Reuters menunjukkan otoritas pajak memperingatkan "tindakan koersif" — termasuk pembekuan aset — untuk menagih tunggakan US$58 juta dalam satu kasus.

Mempertanyakan tuntutan pajak tersebut menimbulkan "beban arus kas tambahan ... meski ada jaminan saat privatisasi," kata maskapai.