Jutaan orang di seluruh California Selatan menghadapi peringatan kebakaran hutan baru, dan puluhan ribu rumah kehilangan listrik saat angin kencang bertiup melintasi lanskap yang kering di sekitar Los Angeles, di mana dua kebakaran besar telah berlangsung selama seminggu.

Angin Santa Ana yang mulai bertiup kencang di atas pegunungan sebelum matahari terbit diperkirakan akan terus berlanjut dengan kekuatan yang cukup untuk membawa bara api sejauh beberapa kilometer dan memicu kebakaran baru di seluruh wilayah, di mana setidaknya 24 orang telah tewas.

"Angin yang mengancam jiwa, merusak, dan meluas telah tiba di sini," kata Kepala Pemadam Kebakaran Kota LA, Kristin Crowley, dalam sebuah konferensi pers pada hari Selasa.

Sebagian besar California Selatan berada di bawah risiko kebakaran yang tinggi, dengan tim pemadam berada dalam keadaan siaga di sepanjang jalur sepanjang 482 km dari San Diego hingga jauh ke utara Los Angeles.

Wilayah yang menghadapi risiko terbesar adalah daerah pedalaman di utara LA, termasuk kota padat penduduk seperti Thousand Oaks, Northridge, dan Simi Valley, yang dihuni lebih dari 300.000 orang, kata para peramal cuaca.

Hampir 90.000 rumah tangga kehilangan listrik setelah utilitas setempat mematikan pasokan listrik untuk mencegah kabel listrik mereka memicu kebakaran baru.

Peringatan tak biasa

Ramalan cuaca pada hari Selasa memberikan peringatan yang jarang terjadi: Angin, yang dipadukan dengan kondisi kekeringan yang sangat parah, telah menciptakan "situasi yang sangat berbahaya," yang berarti bahwa kebakaran baru bisa berkembang dengan cepat dan menjadi sangat besar.

Angin kencang diperkirakan akan semakin kuat pada malam hari dan hingga Rabu pagi sebelum berkurang. Peringatan bendera merah yang meluas dari California Tengah hingga perbatasan Meksiko akan tetap berlaku hingga sebagian besar hari Rabu, kata ahli meteorologi dari layanan cuaca, Ariel Cohen.

Pesawat-pesawat telah menyemprotkan bahan kimia pemadam kebakaran berwarna merah muda terang ke rumah-rumah dan lereng bukit, sementara tim pemadam dan mobil pemadam dikerahkan ke titik-titik rawan yang memiliki semak kering.

Walikota Los Angeles Karen Bass, bersama pejabat lainnya yang sebelumnya dikritik atas respons awal mereka, kini merasa yakin bahwa wilayah tersebut siap menghadapi ancaman baru ini. Walikota mengatakan bahwa ia sempat terbang melintasi daerah-daerah yang terkena bencana, yang menurutnya tampak seperti dampak dari "topan kering."

Meski angin kali ini diperkirakan tidak akan mencapai kecepatan yang sama seperti minggu lalu, hal tersebut tetap bisa menyebabkan pesawat pemadam kebakaran terhambat, kata Kepala Pemadam Kebakaran Kabupaten LA, Anthony Marrone.

Dia memperingatkan bahwa jika angin mencapai 112 km/jam, "akan sangat sulit untuk mengendalikan kebakaran tersebut."

Marrone juga mengimbau kepada para tunawisma untuk tidak menyalakan api untuk menghangatkan diri dan mengatakan mereka sebaiknya mencari tempat perlindungan.

Kebakaran hutan meningkat di seluruh LA

Dengan hampir tidak ada hujan selama lebih dari delapan bulan, wilayah yang dipenuhi semak-semak ini telah mengalami lebih dari selusin kebakaran hutan tahun ini, sebagian besar di wilayah Los Angeles yang lebih besar.

Pemadam kebakaran terus menangani kebakaran kecil yang muncul. Salah satu kebakaran, di aliran sungai kering dekat Oxnard pada Senin malam, berhasil dipadamkan dengan cepat. "Kami sudah menyiapkan helikopter untuk menyiram air ke kebakaran baru," kata Andrew Dowd, juru bicara Dinas Pemadam Kebakaran Ventura County.

Empat kebakaran terbesar di sekitar kota terbesar kedua di negara ini telah membakar lebih dari 163 kilometer persegi, sekitar tiga kali ukuran Manhattan.

Dari kebakaran tersebut, Kebakaran Eaton dekat Pasadena sudah sekitar sepertiga terkendali, sementara kebakaran terbesar di Pacific Palisades di pesisir jauh lebih sulit dikendalikan.

Jumlah korban tewas kemungkinan akan terus bertambah, kata Sheriff Los Angeles County, Robert Luna. Setidaknya dua puluh orang masih hilang, tambahnya pada hari Selasa. Beberapa orang yang sebelumnya dilaporkan hilang telah ditemukan.

Sumber: AP