Tiger Woods memasuki usia 50 tahun, saat waktu akhirnya menyetarakan para legenda golf

Bicara dengan siapa pun pegolf yang pernah bermain melawan Tiger Woods, pasti ada setidaknya satu cerita tentang pukulan yang begitu sempurna sehingga mereka yakin itu mustahil dilakukan oleh mereka atau siapa pun.

Dia memang berbeda. Lebih baik.

Pukulan 2-iron Woods di lubang par-5 ke-10 di TPC Sugarloaf membuat Stewart Cink berkata, “Ini adalah keterampilan yang saya tidak miliki.” Padraig Harrington pernah melihat Woods memukul 8-iron begitu megah di Firestone hingga mempengaruhi permainannya sendiri dan berujung triple bogey.

Nick Price bermain dua putaran awal bersama Woods di St. Andrews pada British Open 2000 dan merasa turnamen itu sudah selesai sejak awal. Mark O'Meara bermain latihan bersama Woods di Pebble Beach sebelum US Open 2000 dan berkata kepada istrinya sebelum kejuaraan dimulai, “Tiger akan menang. Dan bukan hanya menang, dia akan mengungguli semua pemain lain.” Woods akhirnya menang dengan selisih 15 pukulan.

Selama bertahun-tahun itu, begitu banyak legenda golf tidak bisa menandingi Woods. Dan sekarang, akhirnya mereka bisa merasakan keterbatasan itu.

Bahkan Woods pun tidak bisa melawan waktu. Ia genap berusia 50 tahun pada Selasa.

Ini adalah tonggak penting bagi siapa pun, tapi berbeda dalam golf karena olahraga ini bisa dimainkan jauh setelah usia atlet lain pensiun. Phil Mickelson memenangkan gelar mayor pada usia 50. Jack Nicklaus membuat serangan di Minggu pertama Masters saat berusia 58.

Dengan Woods, semuanya lebih rumit.

Kini ia memenuhi syarat untuk mengikuti PGA Tour Champions bagi usia 50 tahun ke atas. Ia juga telah menjalani lebih banyak operasi daripada 15 gelar mayor yang dimenangkannya. Tahun ini adalah pertama kalinya ia tidak mengikuti satu pun turnamen, akibat tendon Achilles yang robek pada Maret dan operasi punggung ketujuh pada September.

“Saya mungkin akan bermain di 25 turnamen di kedua tur dan saya pikir itu cukup untuk menutupi sebagian besar tahun, kan?” canda Woods saat di Bahama ketika ditanya soal usia 50 tahun.

Ia memenangkan US Open delapan hari sebelum operasi rekonstruksi lutut kiri. Ia memenangkan Masters dua tahun setelah operasi fusi punggung bawah. Namun sejak kecelakaan mobil pada 2021 di Los Angeles, performanya tak lagi sama. Woods bermain 11 kali dalam lima musim terakhir, hanya menyelesaikan empat turnamen, dan tidak pernah lebih dekat dari 16 pukulan dengan pemenang.

“Kembali ke titik apa?” kata Woods. “Saya ingin kembali hanya untuk bermain golf lagi.”

Dan perayaan kali ini lebih banyak menengok ke belakang daripada ke depan.

Ernie Els paling prescient pada 2000 di Kapalua saat kembali kalah — tak ada yang lebih sering finis kedua di belakang Woods daripada Big Easy. Mereka saling menyamai eagle di lubang 18 saat regulasi, birdie di lubang 18 saat playoff, dan Woods mengalahkannya dengan birdie putt sejauh 40 kaki di hole ekstra kedua. Tiger versi klasik.

“Saya pikir dia legenda yang sedang dibentuk,” kata Els hari itu. “Dia 24 tahun. Kemungkinan akan lebih besar dari Elvis saat memasuki usia 40-an.”

Tentu itu bisa diperdebatkan. Yang tak terbantahkan adalah dampak Woods pada dunia golf.

Popularitas meningkat dan hadiah uang melonjak. Woods membuat golf terlihat berbeda dan menjadi keren. Mungkin warisan terbesarnya adalah secara tak sadar melatih generasi pemain yang ingin menirunya. Scottie Scheffler mengatakan tak ada yang lebih menginspirasinya selain melihat intensitas Woods saat ia sudah tak berpeluang menang di Masters 2020. Woods membuat skor 10 di lubang 12 dan melanjutkan dengan lima birdie di enam lubang terakhir. Ia finis imbang di peringkat 38.

“Tiger berbeda dalam pendekatannya setiap pukulan. Seolah itu pukulan terakhir yang akan dia lakukan,” kata Scheffler. Itu satu-satunya kali mereka bermain bersama. Scheffler kini hampir tiga tahun menjadi nomor 1 dunia, periode terpanjang sejak Woods.

Tapi semuanya dimulai dari keterampilan yang tiada bandingannya.

“Dia satu-satunya orang yang saya kenal yang terus melampaui ekspektasi,” kata Tom Lehman. “Tak peduli seberapa banyak tuntutan padanya, dia selalu menemukan cara melampauinya.”

Lehman mengingat satu momen di Memorial pada lubang 17, green yang kerasnya luar biasa sehingga terasa mustahil mendekat. Lehman memukul 5-iron setinggi dan sejauh mungkin dan senang melihatnya berhenti 25 kaki dari cup.

“Dia memukul bola tinggi di udara dan jatuh seperti parasut,” kata Lehman. “Mendarat dekat cup, memantul dua kaki, lalu berhenti. Saya pikir dia pasti pakai 7-iron. Saya tanya, ‘Tiger, itu stik apa?’ Dia jawab, ‘Itu 5-iron kecil, tiga jari.’ Dia benar-benar mengirisnya masuk.”

“Kalau saya ingat dia, itulah yang terbayang. Hanya satu orang yang bisa melakukan pukulan itu. Dan dia sering melakukannya.”

Woods meraih career Grand Slam pada usia 24, termuda di antara semua pemain. Ia memiliki 50 kemenangan di seluruh dunia dan 10 gelar mayor sebelum berusia 30.

Tidak semudah yang terlihat. Alm. Dan Jenkins pernah berkata saat Woods berada di puncak performa, “Hanya dua hal yang bisa menghentikan Tiger — cedera atau pernikahan buruk.” Ternyata keduanya terjadi. Jalannya sempat terhenti akhir 2009 karena skandal perselingkuhan, dan cedera terus menumpuk. Ia tetap kembali ke peringkat 1 dunia pada 2013 dan jumlah kemenangan PGA Tour mencapai 82, menyamai Sam Snead.

“Kalau dia tidak pernah cedera, dia mungkin punya 25 mayor dan 125 kemenangan,” kata Fred Couples.

Matt Kuchar melihatnya berbeda. Ia merasa cedera justru menambah legenda Woods, terutama kemenangan US Open 2008 di Torrey Pines.

Woods bermain saat ligamen lutut kiri robek dan dua stress fracture di kaki kiri. Yang sering terlewat, Woods belum berjalan 18 lubang sejak Masters hingga putaran pembuka di Torrey Pines.

“Warisan dia lebih besar karena cedera,” kata Kuchar. “Apa yang dia lakukan di Torrey Pines, apa yang dia lakukan di Masters 2019, agak seperti Hoganesque. Pada titik tertentu, saya, seperti kebanyakan orang, menghitungnya habis. Tapi dia menang lagi.”

Woods tetap sibuk di luar lapangan. Ia ditunjuk ke dewan kebijakan PGA Tour tanpa batas masa jabatan pada 2023 saat tur itu berseteru dengan LIV Golf yang didanai Saudi. Kini ia memimpin Future Competition Committee yang bertugas merombak model tur.

Pertanyaan berikutnya adalah kapan—dan di mana—ia akan bermain. Woods satu-satunya pemain yang pernah menang US Junior Amateur, US Amateur, dan US Open. US Senior Open akan digelar di Scioto, Ohio, lapangan tempat Jack Nicklaus belajar bermain.

April di Augusta tak sama tanpa Woods. Ia memecahkan rekor Masters 2024 dengan lolos cut 24 kali berturut-turut. Berapa lagi? Berapa lama lagi?

“Orang ingin melihatnya,” kata Kuchar. “Dan kalau dia skor 76, orang tetap ingin melihatnya. Dia unik dalam olahraga kita.”