Asap beracun yang padat menyelimuti ibu kota nasional India pada Senin, mendorong tingkat polusi udara ke level terburuk dalam beberapa minggu, mengganggu perjalanan dan membuat pihak berwenang memberlakukan langkah-langkah pembatasan paling ketat.

Lebih dari 40 penerbangan dibatalkan dan beberapa puluh lainnya tertunda. Lebih dari 50 kereta yang datang dan berangkat dari New Delhi tertunda selama beberapa jam, kata para pejabat.

Para ahli kesehatan memperingatkan warga untuk menghindari semua aktivitas di luar ruangan karena rumah sakit melaporkan lonjakan pasien dengan kesulitan bernapas dan iritasi mata.

"New Delhi seperti ruang gas saat ini. Pemurni udara hanya bisa membantu sedikit, jadi sudah waktunya pemerintah datang dengan beberapa solusi permanen," kata Naresh Dang, seorang dokter di Max Healthcare.

Tingkat polusi udara Delhi tetap pada apa yang disebut pemerintah federal sebagai tingkat "parah" selama dua hari terakhir, yang menurut pemerintah dapat menyebabkan efek pernapasan pada orang sehat dan secara serius memengaruhi kesehatan orang dengan penyakit jantung atau paru-paru.

Pada hari Minggu, pembacaan indeks resmi berada di atas 450 di beberapa stasiun pemantau, naik dari 430 pada hari Sabtu dan merupakan yang tertinggi sejauh musim dingin ini, menurut data dari Central Pollution Control Board.

Pada hari Senin, angkanya tercatat 449. Pembacaan di bawah 50 dianggap baik.

Selama periode polusi udara yang parah, pemerintah menyarankan orang untuk sebisa mungkin menghindari pergi ke luar dan memakai masker N95 saat keluar rumah. Anak-anak, wanita hamil, orang tua, dan orang dengan kondisi pernapasan atau kardiovaskular yang sudah ada sebelumnya berisiko lebih tinggi dan pejabat menyarankan mereka agar ekstra hati-hati.

"Saya belum pernah melihat polusi seperti ini sebelumnya. Tahun lalu saya datang ke Delhi, sudah tercemar. Tahun ini lebih tercemar. Saya bisa merasakan asap saat saya menarik napas," kata Tiam Patel, seorang turis.

Untuk meredam polusi, pihak berwenang India melarang kegiatan konstruksi dan membatasi penggunaan generator diesel serta mobil. Penyiram air dikerahkan untuk mengendalikan kabut. Sekolah dan kantor mengizinkan banyak siswa dan pekerja untuk tetap di rumah.

Namun aktivis lingkungan mengatakan krisis polusi udara di negara itu memerlukan perubahan jangka panjang.

New Delhi dan wilayah sekitarnya, yang dihuni lebih dari 30 juta orang, secara rutin termasuk di antara yang paling tercemar di dunia. India memiliki enam dari 10 kota paling tercemar di dunia, dan New Delhi adalah ibu kota nasional paling tercemar, menurut laporan dari basis data pemantauan kualitas udara yang berbasis di Swiss, IQAir, awal tahun ini.

Kualitas udara memburuk di New Delhi setiap musim dingin karena petani membakar sisa tanaman di negara bagian terdekat dan suhu yang lebih dingin menjebak asap, yang bercampur dengan polusi dari kendaraan, aktivitas konstruksi, dan emisi industri.

Tingkat polusi sering mencapai 20 kali lebih tinggi dari batas aman Organisasi Kesehatan Dunia.

Namun Vimlendu Jha, seorang aktivis lingkungan yang berbasis di Delhi, mengatakan udara tidak sehat bahkan pada waktu lain dalam setahun.

"Udara Delhi sama sekali tidak menjadi lebih bersih; kita hanya melihatnya secara kasat mata dari Oktober hingga Desember, tetapi kenyataannya tetap tercemar sepanjang tahun," katanya.

Awal bulan ini, warga New Delhi menggelar protes untuk menyatakan frustrasi dan kemarahan atas kegagalan pemerintah dalam menangani polusi.

Sebuah studi tahun lalu oleh jurnal medis The Lancet mengaitkan paparan jangka panjang terhadap udara tercemar dengan 1,5 juta kematian tambahan setiap tahun di India.

"Kematian terkait polusi udara tidak dihitung. Dan alasan mengapa itu tidak dihitung adalah karena tidak ada mekanisme sistematis untuk melakukannya," kata Shweta Narayan, pemimpin kampanye di Global Climate and Health Alliance.

Pihak berwenang India pada bulan Oktober melakukan eksperimen kontroversial penaburan awan di atas New Delhi yang diselimuti kabut asap untuk memicu hujan dan membersihkan udara beracun kota itu. Eksperimen itu berakhir tanpa hujan.