Sebuah rover NASA telah merekam bukti adanya petir di Mars untuk pertama kalinya, mikrofonnya menangkap suara "zaps" kecil yang dihasilkan oleh badai debu yang terus-menerus melintasi planet itu.

Para ilmuwan lama telah memperdebatkan apakah pelepasan listrik mungkin terjadi di iklim Mars yang berdebu dan masih sedikit diketahui — namun bukti sulit didapat.

Ternyata rover Perseverance milik NASA, yang telah menjelajahi planet merah sejak 2021, secara tidak sengaja merekam suara-suara petir, menurut sebuah studi yang dipublikasikan di Nature minggu ini.

Ini jauh berbeda dari sambaran petir yang menggelegar dan membentang kilometer yang kita lihat di Bumi.

Sebaliknya, itu adalah "zaps" kecil yang mirip dengan "apa yang mungkin Anda rasakan saat cuaca kering ketika Anda menyentuh pintu mobil dan terasa ada sedikit listrik statis," kata penulis utama Baptiste Chide dari pusat penelitian CNRS Prancis kepada AFP.

Meskipun energinya rendah, pelepasan ini terjadi "benar-benar sepanjang waktu — dan di mana-mana" di Mars, kata ahli planet itu.

Prosesnya dimulai ketika butir-butir debu kecil saling bergesekan. Mereka menjadi bermuatan elektron dan melepaskan energi ini dalam busur listrik sepanjang beberapa sentimeter (inci) — atau bahkan milimeter — yang menghasilkan gelombang kejutan yang dapat terdengar.

Di Bumi, badai debu dan pusaran debu di daerah gurun juga menciptakan medan listrik. Namun jarang sekali medan itu berkembang menjadi pelepasan listrik.

Namun, di Mars, "karena tekanannya yang sangat rendah dan komposisi atmosfernya, jumlah muatan yang perlu terkumpul untuk menghasilkan pelepasan jauh lebih kecil," jelas Chide.

Fenomena ini telah menjadi teori sejak Mars mulai dieksplorasi — dan telah direproduksi di laboratorium.

Chide mengatakan ini telah menjadi "isu yang sangat penting bagi ilmu Mars" sehingga sebuah instrumen pada pendarat Schiaparelli milik Badan Antariksa Eropa (ESA) didedikasikan untuk mencarinya.

Sayangnya, wahana antariksa itu jatuh saat mencoba mendarat di Mars pada 2016.

Sejak itu, "hal itu agak terlupakan dalam eksplorasi Mars," kata Chide.

Hingga pada akhirnya, secara "kebetulan" mikrofon pada SuperCam milik Perseverance merekam sinyal yang tampak seperti pelepasan listrik, tambahnya.

Daniel Mitchard, seorang ahli petir di Cardiff University yang tidak terlibat dalam studi ini, berkomentar di Nature bahwa penelitian tersebut memberikan "bukti yang meyakinkan tentang pelepasan akibat debu."

Tetapi karena pelepasan itu "hanya didengar dan tidak dilihat," ia memperkirakan perdebatan di antara para ilmuwan mengenai hal ini "akan berlanjut untuk beberapa waktu."

Penelitian ini bisa memberikan pencerahan pada iklim Mars yang misterius.

Astronot yang teraliri listrik?

"Debu menggerakkan iklim Mars", mirip dengan siklus air di Bumi, kata Chide. Misalnya, satu musim badai debu diperkirakan akan dimulai pada akhir tahun ini.

Pelepasan listrik itu juga bisa memicu proses yang menghancurkan molekul organik di permukaan Mars.

Hal ini juga dapat menjelaskan hilangnya metana yang begitu cepat di planet itu — sebuah fenomena yang telah membingungkan para ilmuwan.

Temuan ini mungkin juga memiliki implikasi bagi misi Mars di masa depan.

Para ilmuwan sekarang akan dapat merancang instrumen mereka untuk lebih melindungi robot masa depan yang dikirim ke Mars, kata Chide.

Dan tentu saja, ada juga rencana agar manusia akhirnya menjejakkan kaki di permukaan merah planet itu.

"Dalam jangka panjang, bukankah ada risiko bahwa pakaian astronot yang tinggal di permukaan Mars dalam waktu lama akan rusak oleh pelepasan-pelepasan ini?" tanya Chide.

"Kita harus menanyakan diri kita pertanyaan ini."