Angkatan Udara Filipina dan Amerika Serikat memulai latihan bersama pada hari Senin yang bertujuan untuk meningkatkan koordinasi operasional dan memperkuat "pencegahan strategis," menurut pernyataan militer Manila.
Latihan ini dilakukan setelah berbulan-bulan konfrontasi antara Beijing dan Manila terkait wilayah sengketa di Laut Cina Selatan, dengan latihan gabungan udara, darat, dan laut AS-Filipina yang lebih besar dijadwalkan berlangsung pada akhir April.
"Meningkatkan kesiapan tempur dan meningkatkan efektivitas misi bersama" akan menjadi fokus utama latihan Cope Thunder, kata Komandan Angkatan Udara Filipina Arthur Cordura pada hari Senin dalam upacara pembukaan latihan tersebut.
Hubungan militer antara Filipina dan Amerika Serikat semakin erat sejak terpilihnya Presiden Ferdinand Marcos pada tahun 2022, dengan Manila menolak klaim China di Laut Cina Selatan yang telah dinyatakan tidak memiliki dasar hukum oleh pengadilan internasional.
Departemen Luar Negeri AS minggu lalu menyetujui penjualan jet tempur F-16 yang telah lama diperdebatkan ke Filipina, meskipun Manila menyatakan bahwa kesepakatan tersebut "masih dalam tahap negosiasi."
Berbicara dalam upacara hari Senin, Mayor Jenderal AS Christopher Sheppard mengatakan bahwa "kecepatan aliansi kita semakin meningkat."
Latihan dilakukan di dekat Taiwan
Cope Thunder, yang akan berlangsung hingga 18 April, bertujuan untuk meningkatkan "kemampuan perang asimetris," koordinasi operasional, dan pencegahan strategis, menurut Angkatan Udara Filipina.
"Ke depannya, kami berharap dapat melakukan transisi yang mulus ke latihan Balikatan, yang akan terus mendorong batas interoperabilitas kami," tambah Cordura.
Seperti sebagian besar kegiatan yang direncanakan dalam Balikatan, Cope Thunder akan dilakukan di Pulau Luzon bagian utara, wilayah Filipina yang paling dekat dengan Taiwan.
Saat China mengepung Taiwan dengan pesawat dan kapal dalam simulasi blokade pekan lalu, Kepala Militer Filipina Romeo Brawner memperingatkan pasukannya bahwa negara mereka "tidak dapat dihindari" akan terlibat jika pulau yang memerintah sendiri itu diserang.
Beijing bersikeras bahwa Taiwan adalah bagian dari wilayahnya dan telah mengancam untuk membawanya di bawah kendali mereka secara paksa.
Meskipun Manila kemudian mengatakan bahwa komentar Brawner terutama merujuk pada upaya untuk mengevakuasi pekerja Filipina di Taiwan, Perjanjian Kerja Sama Pertahanan yang Ditingkatkan dengan Washington memberikan akses pasukan AS ke sembilan pangkalan di negara tersebut.
Salah satunya adalah fasilitas angkatan laut di Santa Ana, Cagayan, sekitar 400 kilometer dari Taiwan.
Selama kunjungan baru-baru ini ke Manila, Menteri Pertahanan AS Pete Hegseth mengatakan bahwa Washington "memperkuat" aliansinya dengan negara kepulauan tersebut.
"Pencegahan diperlukan di seluruh dunia, tetapi khususnya di wilayah ini, di negara Anda — mengingat ancaman dari Komunis China," katanya pada 28 Maret.
