Arkeolog yang melakukan penggalian di Pemakaman Seljuk Gevas yang bersejarah di Van telah menemukan serangkaian batu nisan berusia 700 tahun yang dihiasi ukiran rumit, termasuk penggambaran langka tentang Cevgan — permainan berkuda kuno yang dikenal sebagai “Permainan Para Raja.”

Para ahli mengatakan bahwa temuan ini, yang ditemukan selama pekerjaan restorasi, memberikan wawasan yang belum pernah ada sebelumnya tentang identitas budaya, praktik sosial, dan tradisi militer Anatolia Islam Turk awal.

Associate Professor Ercan Calis dari Universitas Van Yuzuncu Yil, yang juga direktur penggalian pemakaman Seljuk Gevas, menggambarkan penemuan ini sebagai “tonggak luar biasa” dalam memahami warisan era Seljuk.

“Batu nisan ini, sebagai warisan budaya berwujud yang signifikan, tidak hanya berfungsi sebagai monumen tetapi juga sebagai simbol identitas suatu bangsa,” katanya kepada TRT World, seraya menambahkan bahwa pemakaman ini merupakan komponen penting dari warisan budaya Turkiye-Islam Anatolia.

“Inskripsi dekoratif yang kaya yang diukir pada batu nisan di pemakaman ini menonjol sebagai kesaksian luar biasa dari seni Islam-Turkiye awal.”

Kronik visual dalam batu

Di antara motif yang luar biasa adalah pola geometris dan vegetatif yang indah, medali timbul, roset, desain gulbezek, carkifelek (roda keberuntungan), serta penggambaran lampu dan tempat lilin, menurut Dr. Calis.

“Selain itu, motif Cevgan — permainan berkuda kuno yang mirip polo — muncul bersama ukiran busur dan panah, melambangkan kesinambungan budaya dan kecanggihan artistik.”

Salah satu contoh paling menonjol dari penemuan ini adalah sarkofagus batu nisan yang terbuat dari batu kapur putih dan dipulihkan tahun lalu.

“Di sisi selatan, beberapa ukiran yang dieksekusi dengan halus masih bertahan. Di sisi barat, motif Cevgan diukir menggunakan teknik incising, sementara di sisi timur, motif busur dan panah muncul,” kata Dr. Calis kepada TRT World.

“Di bawah penggambaran Cevgan terdapat motif gulbezek yang halus, sementara di atasnya terlihat pola geometris yang rumit.”

Motif Cevgan adalah bagian penting dari warisan budaya Turkiye-Islam Anatolia, menurut Dr. Calis, karena selama periode Seljuk, Cevgan adalah olahraga yang banyak dipraktikkan, dinikmati oleh rakyat biasa maupun sultan.

Permainan ini melibatkan memukul bola di atas kuda menggunakan tongkat melengkung, melambangkan keterampilan, keanggunan, dan keberanian.

“Motif ini, yang sering digunakan dalam seni Turkiye, akhirnya menyebar ke barat dan berkembang menjadi lambang polo modern yang dikenal saat ini,” katanya.

Di dekatnya, motif busur dan panah menunjukkan kisah pribadi tentang almarhum, jelasnya.

“Dipercaya bahwa desain ini sengaja diukir untuk menekankan bahwa individu yang dimakamkan di sini juga seorang pemanah yang sangat terampil, mencerminkan keberanian pribadi dan status sosialnya.”

Permainan kuno lintas peradaban

Berakar kuat dalam budaya Turkiye Asia Tengah, Cevgan — yang dikenal sebagai “cogen” dalam leksikon abad ke-11 Divanu Lugati’t-Turk — jauh lebih dari sekadar hiburan.

Pertama kali diabadikan oleh penyair Persia Ferdowsi dalam Shahnameh-nya (puisi terpanjang yang pernah ditulis oleh satu penulis), olahraga ini melambangkan disiplin dan penguasaan elit di kalangan prajurit dan pejabat Turkiye.

Para pemain, menunggang kuda yang kuat, menggunakan palu kayu melengkung untuk memukul bola dari kulit atau kayu, mengarahkannya dengan mahir ke gawang lawan. Teks-teks sejarah mengungkapkan bahwa Cevgan menjadi pusat persiapan prajurit, mempertahankan ketangkasan, presisi, dan kerja sama tim — kualitas yang menjadi inti identitas Turkiye.

“Hari ini, olahraga tradisional seperti memanah berkuda, memanah, lempar lembing (cirit), kokboru, dan Cevgan menarik perhatian yang semakin besar karena akar sejarah dan budaya mereka yang dalam,” kata Dr. Hasan Sahinturk, Direktur Archery Research Institute di Okcular Foundation, kepada TRT World.

Dalam konteks kehidupan Turkiye Asia Tengah, praktik-praktik ini memiliki makna yang mendalam.

Lebih dari sekadar hiburan, ini merupakan latihan penting untuk mempertahankan dan mempertajam kemampuan militer komunitas Turkiye.

Sejak usia dini, orang Turkiye dilatih dalam menunggang kuda, memanah, dan strategi, menanamkan keunggulan militer ke dalam kehidupan sehari-hari, menurut Dr. Sahinturk.

“Di mana pun mereka mendirikan kota, mereka sengaja membangun okmeydanlari — lapangan panahan dan tempat latihan — untuk melestarikan dan menyempurnakan tradisi ini,” ujarnya.

“Selain itu, mereka menciptakan lapangan terbuka untuk permainan berkuda seperti cirit, kokboru, dan, yang paling terkenal, Cevgan — yang kini dikenal luas sebagai leluhur polo modern.”

Dari medan perang ke istana kerajaan

Para ahli mengatakan kepada TRT World bahwa Cevgan banyak dimainkan oleh komunitas Turkiye awal, mencakup masa Ghaznavid, Karakhanid, dan Seljuk.

Sebuah episode menarik dalam Shahnameh menceritakan bagaimana, sekitar 700 SM, perselisihan antara penguasa Turkiye Afrasiab dan orang Persia diselesaikan bukan dengan pedang, panah, atau gada — tetapi melalui permainan Cevgan.

Dari stepa berangin di Asia Tengah, olahraga ini menyebar ke wilayah Bizantium dan Anatolia, bahkan menjadi bagian dari karya penyair dan filsuf Yunus Emre dalam sastra Turkiye.

Dalam Kutadgu Bilig (sastra kuno) yang ditulis pada 1069, Yusuf Has Hacib menggambarkan penguasaan Cevgan sebagai tanda kepemimpinan, sementara Kaisar Bizantium Theodosius membangun lapangan Cevgan khusus di depan istananya.

Sultan Seljuk Alaeddin Keykubad terkenal memainkan Cevgan bersama tentaranya di sepanjang pantai Mediterania, menurut Selcukname.

Beberapa abad kemudian, Mughals memperkenalkannya ke India, di mana permainan ini berkembang di istana kekaisaran sebelum akhirnya menginspirasi polo modern.

Transformasi abad ke-19

Pengaruh Cevgan menyebar lebih jauh pada 1857, ketika perwira Inggris Joseph Sherer menemui penduduk setempat yang memainkan permainan ini di India.

Terkesima, Sherer mendirikan klub polo pertama di dunia, memperkenalkan olahraga ini ke Eropa dan akhirnya menempatkannya di panggung global, termasuk Olimpiade.

Sementara polo berkembang secara internasional, Cevgan tetap memiliki makna budaya di dunia Turkiye. Saat ini, permainan ini menikmati kebangkitan yang didukung negara di Azerbaijan, Türkiye, dan Iran, dengan UNESCO mencatat Cevgan dalam Daftar Warisan Budaya Takbenda pada 2017, secara resmi mengakui sebagai leluhur polo.

World Ethnosport Confederation (WEC), yang didirikan pada 2015 dan berbasis di Istanbul, menyatakan kepada TRT World bahwa olahraga ini dimainkan setiap tahun dalam festival untuk mempromosikan olahraga dan permainan tradisional, bekerja sama dengan Azerbaijan Equestrian Federation, guna mendukung pengakuan dan praktik Cevgan di berbagai wilayah.

“Dalam kerangka ini, Turkish Traditional Equestrian Sports Federation dan Azerbaijan Equestrian Federation, di bawah naungan World Ethnosport Confederation, merencanakan proyek bersama yang bertujuan mempopulerkan Cevgan di Türkiye.”

Warisan yang hidup

Meski polo modern mendominasi arena internasional, Cevgan terus bertahan — bukan sebagai peninggalan, tetapi sebagai tradisi yang hidup. Di Azerbaijan, turnamen tahunan menarik ribuan peserta, memadukan adat kuno dengan sportifitas kontemporer.

Bagi banyak komunitas Turkiye, permainan ini tetap menjadi bukti ketahanan.

“Cevgan adalah bagian dari siapa kami dan mencerminkan cara hidup masyarakat Turkiye, kecerdasan strategis mereka, serta semangat mobilitas dan penguasaan yang abadi,” kata Dr. Sahinturk.

Implikasi arkeologis

Penemuan Cevgan dengan motif busur dan panah memberikan wawasan langka tentang identitas sosial, nilai, dan seni komunitas Turkiye abad pertengahan.

Hubungan ukiran ini menunjukkan bagaimana keterampilan militer dan kebanggaan budaya terpadu dalam seni pemakaman.

“Setiap batu seperti halaman sejarah yang hilang,” kata Dr. Calis kepada TRT World.

“Ukiran ini menjembatani manuskrip dan budaya material, mengungkapkan bagaimana Cevgan membentuk identitas, diplomasi, dan seni selama berabad-abad.”