India dan Bhutan akan membangun jalur kereta api lintas batas pertama yang menghubungkan kedua negara, seperti yang diumumkan oleh New Delhi pada hari Senin.

Proyek senilai $454 juta ini diperkirakan akan selesai dalam waktu empat tahun.

Sekretaris Luar Negeri India, Vikram Misri, menyatakan bahwa negaranya, yang merupakan mitra dagang utama Bhutan, "telah memainkan peran penting" dalam modernisasi infrastruktur dan ekonomi kerajaan Himalaya tersebut.

Proyek kereta api ini akan memberikan "manfaat besar bagi masyarakat Bhutan," kata Menteri Perkeretaapian India, Ashwini Vaishnaw.

"Seluruh area akan terhubung. Dan banyak pergerakan barang, yang saat ini memakan waktu berhari-hari, akan dapat dilakukan hanya dalam beberapa jam," tambahnya.

Jalur kereta api pertama sepanjang 69 kilometer, yang diperkirakan menelan biaya 34,56 miliar rupee ($390 juta), akan menghubungkan kota Kokrajhar di timur laut India dengan Gelephu, sebuah kota kecil di Bhutan yang berpenduduk sekitar 10.000 orang dan terletak dekat perbatasan India.

‘Pusat perhubungan Asia Selatan’

Jalur kereta api kedua sepanjang 20 kilometer, yang diperkirakan menelan biaya $65 juta (5,77 miliar rupee), akan menghubungkan pusat industri Bhutan di barat laut, Samtse, dengan Banarhat di India bagian timur.

Sebagai negara kecil yang terkurung daratan dengan populasi kurang dari 800.000 jiwa, Bhutan terletak di antara China dan India dan dikenal dengan kebijakan yang mengutamakan "Kebahagiaan Nasional Bruto" dibandingkan pertumbuhan ekonomi.

Namun, Bhutan berencana mengembangkan Gelephu sebagai zona ekonomi untuk menarik investasi asing dan wisatawan, dengan jalur kereta api baru ini memainkan peran penting dalam pengembangannya.

"Ini dirancang sebagai pusat ekonomi yang menghubungkan Bhutan dengan Asia Selatan dan Asia Tenggara," kata Misri.

Vaishnaw menambahkan bahwa jalur kereta api baru ini akan menggunakan tenaga listrik dan dirancang agar ramah lingkungan.