Washington, DC — Di tengah udara dingin musim gugur, lebih dari 160.000 warga New York turun ke jalan akhir pekan ini untuk memberikan suara lebih awal, memecahkan rekor dan menunjukkan antusiasme yang luar biasa. Hal ini menjadikan pemilihan wali kota New York tahun ini sebagai ujian nasional bagi politik AS.

Antrian panjang terlihat di sekitar blok-blok di Brooklyn dan Queens, di mana para pemilih mengungkapkan frustrasi mereka terhadap kenaikan harga sewa, keterlambatan kereta bawah tanah, dan ketidakpastian yang terus berlanjut sebagai alasan untuk datang lebih awal.

"Ini bukan hanya tentang siapa yang memperbaiki lubang di jalan," kata Maria Gonzalez, seorang guru berusia 42 tahun yang sedang mengantri di Jackson Heights kepada media lokal. "Ini tentang apakah New York tetap menjadi tempat bagi orang-orang seperti kami atau berubah menjadi taman bermain bagi para miliarder."

Lonjakan ini terjadi tepat satu minggu sebelum Hari Pemilihan pada 4 November, dengan kandidat dari Partai Demokrat, Zohran Mamdani, seorang anggota majelis negara bagian berusia 33 tahun dan sosialis demokrat Muslim, memimpin dengan jelas dalam jajak pendapat terbaru dibandingkan dua pesaing utamanya: mantan Gubernur Andrew Cuomo dan Curtis Sliwa, kandidat dari Partai Republik.

Jajak pendapat dari Newsweek yang dirilis pada hari Minggu menunjukkan Mamdani mendapatkan dukungan solid sebesar 45 persen, dengan Cuomo di angka 28 persen dan Sliwa 18 persen, sementara sisanya belum memutuskan.

Para analis menunjuk pada tingginya jumlah pemilih awal, terutama di wilayah luar kota yang membawa Mamdani meraih kemenangan dalam pemilihan pendahuluan bulan Juni, sebagai tanda yang mengkhawatirkan bagi para pesaingnya. Mereka telah menghabiskan jutaan dolar untuk iklan serangan yang menggambarkan Mamdani sebagai radikal, komunis, dan ekstremis Muslim yang tidak berpengalaman.

Kelas politik tercengang

Namun, semua itu tidak menghentikan Mamdani. Akhir pekan ini ditutup dengan rapat umum terbesar Mamdani sejauh ini: ribuan orang memadati Forest Hills Stadium di Queens pada Minggu malam, di mana ia berbagi panggung dengan Senator Bernie Sanders dan Perwakilan Alexandria Ocasio-Cortez, pendukung lamanya.

Acara yang diberi judul "New York Is Not for Sale" ini dipenuhi dengan sorakan "Zohran! Zohran!" saat Sanders, 84 tahun, memegang mikrofon dan memperingatkan tentang "pengambilalihan korporasi" atas kota ini.

"Kami tidak akan dibeli!" kata Sanders dengan suara serak.

"Kemenangan di New York akan memberikan harapan dan inspirasi kepada orang-orang di seluruh negeri dan dunia." Senator Vermont itu menambahkan, "Itulah inti dari pemilu ini, dan itulah mengapa Donald Trump memperhatikan pemilu ini."

Ocasio-Cortez, yang mewakili sebagian Queens dan Bronx, melanjutkan dengan kecaman keras terhadap apa yang ia sebut sebagai "miliarder MAGA" yang mencoba menggagalkan kampanye Mamdani. "Dalam sembilan hari ke depan, kami akan bekerja keras untuk memilih Zohran Kwame Mamdani sebagai wali kota berikutnya dari kota besar New York," katanya kepada kerumunan yang bersorak.

Mamdani menutup malam itu dengan memeluk kedua sekutunya di atas panggung, sebuah momen yang menjadi viral, saat ia menyatakan: "Kami naik dalam jajak pendapat lebih cepat daripada Andrew Cuomo bisa menghubungi Donald Trump," tambahnya. "Orang-orang mulai bisa mengucapkan nama saya."

Bagi Mamdani, seorang Muslim kelahiran Uganda dan anak imigran yang secara terbuka menunjukkan keyakinan dan sosialisme demokratiknya, rapat umum ini adalah puncak dari kampanyenya.

Dulu dianggap sebagai kandidat yang tidak mungkin menang, ia mengejutkan kelas politik arus utama Amerika dengan mengalahkan Cuomo dalam pemilihan pendahuluan Demokrat, sebuah kemenangan yang mengungkapkan perpecahan mendalam dalam partai antara basis mudanya yang memberontak dan penjaga lama yang mapan.

Platformnya — pembekuan sewa, pengasuhan anak gratis, upah minimum $30, dan ketergantungan yang lebih sedikit pada polisi untuk keamanan publik — telah menggalang dukungan dari pemilih kaum muda dan komunitas etnis minoritas non-putih, tetapi juga menuai kritik dari mereka yang khawatir dengan kritiknya yang konsisten terhadap kebijakan Israel di Gaza.

Lebih dari sekedar balai kota

Kemenangan Mamdani di New York, pusat keuangan dan budaya Amerika, di mana uang Wall Street bertemu dengan keajaiban Broadway, dapat memperkuat pergeseran progresif dalam politik Demokrat perkotaan, mencerminkan kemenangan seperti yang diraih Ocasio-Cortez pada 2018.

Para komentator politik mengatakan bahwa kemenangan Mamdani akan mengirimkan sinyal jelas kepada para pemimpin nasional Demokrat bahwa sayap partai tidak lagi puas dengan langkah-langkah setengah hati.

"Tidak hanya Zohran melawan rasisme dan Islamofobia, tetapi dia juga membuat banyak orang merasa diperhatikan untuk pertama kalinya. Ini adalah momen kepemimpinan sejati darinya," kata Rebecca Katz, seorang ahli strategi Demokrat.

Perubahan terbaru yang dapat memengaruhi hasil: gelombang dukungan dari kalangan Demokrat yang sebelumnya skeptis terhadap sikap progresif Mamdani. Pada hari Jumat, Pemimpin Minoritas DPR Hakeem Jeffries, seorang Demokrat dari Brooklyn yang sebelumnya ragu-ragu di tengah tekanan dari donor pro-Israel, memberikan dukungannya kepada Mamdani dalam sebuah pernyataan yang menyebutnya "suara berani untuk keluarga pekerja."

Kathy Hochul telah membuat langkah pertama sebelumnya, mendukung Mamdani dalam sebuah artikel opini di The Times pada pertengahan September. Namun, dukungannya memicu reaksi dari partainya sendiri dengan ketua Partai Demokrat, Jay Jacobs, menyebutnya sebagai "pengkhianatan terhadap sentrisme."

Mengapa perubahan mendadak ini?

Orang dalam partai mengatakan ini adalah matematika sederhana: Mamdani tidak hanya menang, dia juga mengubah apa artinya menjadi seorang Demokrat hari ini.

Apa yang tampaknya disadari oleh Partai Demokrat adalah bahwa meskipun ada penolakan dari MAGA, sekutu Trump, media yang skeptis, dan pendanaan miliarder untuk para pesaingnya, Mamdani mungkin sedang menuju kemenangan yang menentukan.

Setidaknya 26 miliarder telah menyumbangkan lebih dari $22 juta ke PAC kampanye anti-Mamdani.

Mamdani, yang telah mengkritik kebijakan Israel, menekankan pendekatannya kepada komunitas Yahudi, termasuk dukungan dari rabi progresif. "Saya mencalonkan diri untuk menyatukan warga New York, bukan memecah belah mereka," katanya dalam rapat umum. "Nilai-nilai bersama kita — keadilan, martabat, kemanusiaan — melampaui batas."

Dalam apa yang disebut oleh para komentator sebagai pertarungan David versus Goliath untuk buku sejarah, semua mata kini tertuju pada kandidat Mamdani untuk melihat apakah ia dapat melampaui ekspektasi.

Para pendukungnya menunjuk pada energi akhir pekan ini — dan angka awal tersebut — sebagai bukti bahwa momentum akar rumput mengalahkan uang besar.

"Biarkan saya memberi tahu Anda sesuatu yang lain. Pada saat orang Amerika sangat tertekan tentang di mana kita berada sebagai bangsa, secara ekonomi dan politik, kemenangan di New York akan memberikan harapan dan inspirasi kepada orang-orang di seluruh negeri dan dunia," kata Sanders.

Dalam seminggu, kita akan tahu hasilnya.