Pelaksana tugas Ketua Partai Bangladesh Nationalist (BNP), Tarique Rahman, kembali dari hampir 17 tahun pengasingan pada hari Kamis, sebuah kepulangan yang diharapkan partai dapat memberi semangat kepada pendukung karena Rahman dipandang sebagai pesaing utama untuk jabatan perdana menteri pada bulan Februari.
Ratusan ribu pendukung mengular di sepanjang rute dari bandara Dhaka ke lokasi resepsi, melambai-lambaikan bendera partai dan membawa poster, spanduk serta bunga, sambil meneriakkan slogan menyambut Rahman, sementara para pemimpin senior BNP menyambutnya di bandara di bawah pengamanan ketat.
Rahman, 60 tahun, putra mantan Perdana Menteri Khaleda Zia yang sedang sakit, telah tinggal di London sejak 2008 dan memimpin BNP sebagai pelaksana tugas ketua sejak 2018.
Berpakaian blazer abu-abu muda bermotif kotak-kotak halus di atas kemeja putih rapi, Rahman keluar dari bandara, melepas sepatunya untuk menginjak tanah Bangladesh tanpa alas, dan mengambil segenggam tanah sebagai isyarat simbolis menandai kembalinya ke negara Asia Selatan itu.
Ia terlihat berdiri di samping kursi pengemudi dalam sebuah bus yang membawanya ke lokasi resepsi, tersenyum dan melambai saat kerumunan bergerak maju untuk sekilas melihat pemimpinnya yang kembali.
Ia tidak bisa kembali karena menghadapi beberapa kasus pidana di dalam negeri.
Rahman dihukum secara in absentia atas tuduhan yang mencakup pencucian uang dan dalam sebuah kasus yang terkait dengan dugaan plot untuk membunuh mantan Perdana Menteri Sheikh Hasina.
Putusan-putusan itu dibatalkan setelah Hasina digulingkan tahun lalu dalam kebangkitan yang dipimpin mahasiswa dan melarikan diri ke India, sehingga membuka hambatan hukum bagi kepulangannya.
Kembalinya juga membawa urgensi pribadi, karena Khaleda sudah sakit parah selama berbulan-bulan. Pejabat partai mengatakan Rahman akan melakukan perjalanan dari bandara ke lokasi resepsi sebelum mengunjungi ibunya.
Lanskap politik telah berubah tajam sejak Hasina digulingkan dari kekuasaan, mengakhiri dekade di mana ia dan Khaleda sebagian besar silih berganti menjabat.
Sebuah survei Desember oleh International Republican Institute yang berbasis di AS menunjukkan BNP berpeluang memenangkan jumlah kursi parlemen terbanyak, dengan partai Jamaat-e-Islami juga ikut bersaing.
Partai Awami League pimpinan Hasina, yang dilarang mengikuti pemilihan 12 Februari, telah mengancam kerusuhan yang dikhawatirkan beberapa pihak dapat mengganggu pemungutan suara.
Bangladesh memasuki pemilu di bawah pemerintahan sementara yang dipimpin peraih Nobel Muhammad Yunus.
Sementara pihak berwenang berjanji pemilihan yang bebas dan damai, serangan baru-baru ini terhadap media dan kekerasan sporadis telah menimbulkan kekhawatiran, menjadikan kembalinya Rahman momen penentu bagi BNP dan transisi politik negara yang rapuh.
